El arte de la demora

Quién sabe qué pueda significar el “Día de la Liberación” en los libros de historia: el fin del régimen comercial de la posguerra, la aceleración de la fabricación automatizada en Estados Unidos, la estrategia de negociación más costosa de la historia, todo lo anterior o quizás algo completamente distinto. Para el propio Donald Trump, el término solía tener un significado más frívolo, si no más inocente. Una mañana de primavera a mediados de los 90, Trump telefoneó a un asesor de su empresa con un alegre anuncio: “Hoy es el Día de la Liberación”. Más tarde, mientras caminaban hacia el almuerzo en el Hotel Plaza, Trump “observaba con asombro a las muchas mujeres sin chaqueta que se encontraban en el camino”, relata Maggie Haberman en su biografía de Trump, “Confidence Man”. “Para él”, escribe, “el término tenía un significado muy específico: era el primer día cálido de primavera, cuando las mujeres dejaron de usar abrigos y ‘liberaron’ la parte superior de su cuerpo”.

Qué tipo tan desconcertante es este Donald Trump. Puede parecer la persona más ridícula del mundo al mismo tiempo que parece la más importante en generaciones. A pesar de su susceptibilidad, obsesionado con su aparente victimización, su aparente indiferencia ante las acusaciones de incompetencia, deshonestidad, corrupción, crueldad e hipocresía ha logrado, hasta ahora, atenuarlas, independientemente de su veracidad, negándoles, de alguna manera, mucha fuerza política o incluso sentido común.

¿Le indignó, le complació o simplemente le cansó un poco, después de todos estos años de inmunidad del Sr. Trump a la vergüenza, enterarse de que el 3 de abril, mientras los mercados se desplomaban, el día después de sus amenazas arancelarias, el presidente estaba en el Trump National Doral Golf Club, promocionando una liga de golf con respaldo saudí que lo beneficia económicamente? (“No creo que vuelva a ver Doral”, dijo el Sr. Trump cuando se postulaba a la presidencia en 2016, mientras criticaba duramente al presidente Barack Obama por jugar al golf en el cargo). Luego pasó el día siguiente, un viernes, jugando al golf en otro campo de Trump en Florida, en lugar de asistir a una ceremonia en la Base Aérea de Dover para recibir los restos de los soldados fallecidos en un accidente en Lituania.

Los demócratas lo ridiculizaron, al igual que algunos en la prensa. Luego, con majestuosa indiferencia, la Casa Blanca provocó aún más indignación al emitir un comunicado el sábado, afirmando que Trump había ganado su partido de golf y pasaría a la ronda del campeonato. Quizás realmente no le importaban los billones de dólares en valor de mercado que había desperdiciado. Lo más probable es que quisiera jugar al golf, y también creía que anunciar con indiferencia la turbulencia le fortalecería en las futuras negociaciones comerciales. La indiferencia, para Trump, es la clave. Es una forma de proyectar fuerza, la cualidad que más aprecia.

El Sr. Trump afirmó notoriamente, durante un discurso en una universidad cristiana de Iowa, que podría dispararle a alguien en la Quinta Avenida sin perder ningún voto. Al tomar como rehén la economía global y amenazar con estrangularla, ha estado más cerca que nunca de poner a prueba esa proposición. Sus propios asesores principales parecían desconocer cuáles eran sus exigencias. Algunos dijeron que el presidente quería negociar, y otros que no. Como era característico de él, el propio presidente declaró el 7 de abril que la respuesta a si los aranceles eran permanentes o negociables era: ambas.

Los mensajes contradictorios le trajeron al gobierno de Trump otra lluvia de críticas, a la cual la respuesta fue otro encogimiento de hombros público. Para el Sr. Trump, el caos es una fuente de influencia, una manera de mantener sus opciones abiertas y a sus adversarios adivinando. También lo es la cuestión de qué cree realmente: si el tema es el aborto, los derechos sociales o incluso, cuando se trata del comercio, hasta qué punto los aranceles son su medio o su fin. Si bien puede estar comprometido con el nuevo arancel de base del 10%, habiendo prometido un arancel universal de hasta el 20% durante su campaña, los caóticos aranceles “recíprocos” claramente surgieron, intensificando la inestabilidad en todo el mundo, para ser negociados. “Esto no es una negociación”, escribió Peter Navarro, asesor principal del Sr. Trump para comercio y manufactura, en un artículo publicado el 7 de abril en el Financial Times . “Es una emergencia nacional”. Para entonces, el Sr. Navarro estaba un paso atrás; un asistente anónimo de la Casa Blanca le dijo a Politico que el artículo había sido escrito algún tiempo antes, “cuando ese era el mensaje”. Dos días después, el 9 de abril, el señor Trump se retractó por completo de su discurso y ordenó hacer una “PAUSA”.

Mientras jugaba al golf, Trump sin duda disfrutaba de ser el centro de atención de un juego de adivinanzas a nivel mundial. Quizás también apostaba a que un repunte de la bolsa acompañaría su eventual pausa, y que su oposición se vería socavada al ser juzgada retroactivamente por haber reaccionado exageradamente en los días previos. Este es un juego que ya conoce. Además de las amenazas arancelarias pasadas, el precedente más claro podría ser el de sus amenazas durante su primer mandato de “destruir totalmente” a Corea del Norte con “fuego y furia”, una táctica que condujo a negociaciones fútiles. Trump está usando la misma estrategia ahora con Irán.

Hay una cualidad de valentía en el liderazgo de Trump que los demócratas han ignorado, o ridiculizado, a su propio riesgo. Pero probablemente se ha excedido. Los gobiernos están a la puerta de la Casa Blanca para ofrecer concesiones que Trump pueda pregonar como victorias. Pero algunos habrán notado, como han aprendido México y Canadá (pero no algunas universidades y bufetes de abogados estadounidenses), que hacer concesiones a Trump hoy es invitar a más exigencias en el futuro. Amenazar con contramedidas propias, como también han aprendido México y Canadá, es inhibirlo, si no disuadirlo. China, que ha estudiado de cerca a Trump, ha declarado que “luchará hasta el final” en esta guerra comercial. Estados Unidos puede causar a cualquier otra nación más sufrimiento económico del que puede recibir a cambio. Pero el umbral de sufrimiento de Trump no es tan alto como él finge. Su actitud de indiferencia lo ha empoderado, pero nunca lo ha hecho popular, y la seguridad en sí mismo se parecerá cada vez más a la arrogancia en tiempos de desaceleración del crecimiento y aumento de la inflación .

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