El verdadero riesgo que se esconde en medio del caos de los mercados bursátiles

Las fluctuaciones de los mercados suelen ser inquietantes porque revelan la rapidez con la que los inversores sensatos pueden sucumbir al pánico. Ahora mismo, lo más alarmante es la aparente racionalidad de quienes se apresuran a vender.

Los precios de las acciones en todo el mundo se han desplomado desde que Donald Trump anunció su último y mayor paquete de aranceles el 2 de abril. Aunque muchos participantes del mercado albergaban la esperanza de que las nuevas barreras se reducirían rápidamente, quizás después de que Trump las utilizara para obtener concesiones de sus socios comerciales, ahora parece cada vez más probable que el presidente de Estados Unidos hable en serio.

De hecho, el 7 de abril anunció aranceles adicionales del 50 % a China, a menos que Xi Jinping retire sus gravámenes de represalia.

Como siempre, cuando los precios fluctúan bruscamente, una preocupación más inmediata es que estas fluctuaciones causen sus propios daños, y es entonces cuando la situación puede empeorar.

Esta amenaza se cernió sobre 2022, cuando las fuertes caídas en los precios de los bonos del gobierno británico pusieron en peligro a los fondos de pensiones que habían apostado a gran escala por ellos, lo que llevó al Banco de Inglaterra a intervenir y estabilizar el mercado.

El año anterior, la turbulencia en los precios hizo caer a Archegos, una oficina familiar audaz cuya quiebra costó a sus banqueros miles de millones de dólares. En cada caso, las fluctuaciones repentinas del mercado llevaron a las instituciones involucradas a tener que hacer frente a demandas de margen sobre sus posiciones deficitarias, para lo cual tuvieron que vender activos apresuradamente. A su vez, esto agravó aún más la inestabilidad en los mercados.

¿Podría surgir ahora un círculo vicioso como este? Hay señales preocupantes.

El Financial Times informa que varios bancos de Wall Street han impuesto a sus clientes de fondos de cobertura las mayores llamadas de margen desde 2020, lo que significa que deben aportar efectivo para cubrir sus pérdidas.

En los últimos tres días hábiles, los precios de las acciones estadounidenses se han desplomado casi tan rápido como entonces, cuando el inicio de la pandemia de COVID-19 paralizó gran parte de la economía mundial.

Es preocupante que incluso el precio del oro se desplomara en los días posteriores al anuncio de Trump. Dado que el oro suele considerarse una protección contra desastres, este tipo de movimiento sugiere ventas forzosas, ya que los operadores tienen que deshacerse de sus activos más líquidos para cubrir las llamadas de margen. El 7 de abril, el precio de los bonos del Tesoro a diez años, otro refugio habitual, también cayó.

Al momento de escribir este artículo, estos movimientos necesitarían ganar impulso para ser realmente preocupantes. Pero aún existen buenas razones para pensar que el pánico en los mercados podría volverse autocumplido.

Una de ellas es que los indicadores de volatilidad esperada para el próximo mes se han disparado. Esto se desprende de las primas de seguro que pagan los operadores para protegerse de las grandes fluctuaciones en los precios de las acciones, los rendimientos de los bonos y los tipos de cambio.

Todos han subido en los últimos días. El índice VIX, que mide la volatilidad esperada de las acciones estadounidenses, se ha disparado. Para los gestores de riesgos, estos movimientos son una señal para animar a sus operadores y ordenarles que cierren sus posiciones más arriesgadas, para limitar el daño potencial de futuras turbulencias. Si esto sucede en muchos bancos, fondos de cobertura y gestores de activos a la vez, es una receta para ventas forzadas y aún más volatilidad.

El mercado de bonos corporativos es otro canal a través del cual las expectativas podrían volverse autocumplidas. A medida que aumenta el temor a una recesión global y los inversores aumentan las probabilidades de que las empresas incumplan con sus deudas, los costos de financiamiento se han disparado.

El rendimiento adicional promedio que pagan los emisores de bonos basura de alto riesgo en Estados Unidos, además del de los bonos del Tesoro, ha subido a 4,5 puntos porcentuales, desde 2,6 a mediados de febrero. Para las empresas con las calificaciones crediticias más riesgosas, de “CCC” o inferiores, ahora es de unos exorbitantes 11 puntos porcentuales.

Las empresas con deuda próxima a vencer no tienen más opción que pagar tales tasas. La restricción resultante limitará su capacidad de gasto e inversión, lo que aumenta la probabilidad de una desaceleración y una ola de impagos.

En otras circunstancias, los inversores esperarían que los bancos centrales recortaran drásticamente los tipos de interés para intentar flexibilizar las condiciones financieras y compensar el impacto en el crecimiento económico.

En cambio, el 4 de abril, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, sugirió que la Fed “esperaría a que hubiera mayor claridad”.

Tanto los consumidores como los participantes del mercado ya esperan que los impuestos de Trump eleven la inflación; si el banco central recortara los tipos demasiado rápido, se arriesgaría a generar más temores autocumplidos, como una descontrolada inflación. Por ello, Powell parece reacio a establecer un límite mínimo para el mercado. Si los inversores están asustados, tienen toda la razón.

© 2025, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.