En medio de rumores sobre un alto el fuego, la línea del frente de Ucrania se desmorona

La batalla final por la pequeña ciudad de Velyka Novosilka, en el Donbass, se prolongó durante seis días, aunque el resultado era evidente mucho antes. La situación se tornó crítica a principios del nuevo año, cuando las tropas rusas tomaron el control de las aldeas inmediatamente al noreste y al oeste, apretando a los defensores ucranianos por tres lados. El jueves 23, el estrecho corredor que conducía a lo que se había convertido en una bolsa casi aislada se había vuelto intransitable. La orden de retirada llegó tan pronto como descendió la niebla. Era una tarea de pesadilla que debía completarse a pie, bajo cielos llenos de drones y cruzando un río. La evidencia de los triunfantes canales de propaganda rusos sugiere que muchos no lo lograron.

La pequeña victoria de Rusia en Velyka Novosilka (población de apenas 5.000 habitantes antes de la guerra) siguió un patrón familiar: incesantes asaltos de infantería, bajas devastadoras, colapso de las defensas ucranianas y su eventual retirada. El foco inmediato de las unidades que habían estado combatiendo allí probablemente se trasladará ahora a Pokrovsk, al norte, un centro logístico mucho más grande que Rusia ha estado atacando con distinta intensidad durante los últimos seis meses. Los combates allí ya han llevado a los ucranianos a cerrar una mina de carbón de coque crucial, que anteriormente cubría la mitad de las necesidades de la industria metalúrgica nacional. Las fuerzas rusas también están avanzando en las cercanías hacia el sitio de depósitos útiles de mineral de litio.

El plan del Kremlin probablemente dependa de dónde pueda avanzar rápidamente. El requisito mínimo de su “operación militar especial” parece ser todavía ocupar la totalidad de la región del Donbass (que comprende las provincias de Luhansk y Donetsk), recuperar el control de la región rusa de Kursk, que Ucrania ha ocupado parcialmente, y mantener el “puente terrestre” que tomó en las primeras etapas de la guerra que conecta Crimea con Rusia. En Kursk, Rusia aún no ha recuperado la iniciativa, a pesar de haber desplegado una fuerza que se complementa con combatientes norcoreanos y que, con 62.000 hombres, es tal vez tres veces mayor que la agrupación ucraniana. Mientras tanto, en el Donbass, expulsar a Ucrania de las ciudades restantes, que están bien defendidas, no será fácil. Los campos abiertos inmediatamente al oeste de Pokrovsk y una ofensiva psicológicamente dañina en la región de Dnipro pueden resultar más tentadores. “Buscan nuestros puntos débiles”, dice Andriy Cherniak, un oficial de inteligencia militar. “Y luego concentran fuerzas allí donde tienen éxito táctico”.

El campo de batalla moderno, dominado por drones que espían, acechan y atacan, está cambiando rápidamente la naturaleza de los combates. En Velyka Novosilka, por ejemplo, los vehículos blindados desempeñaron un papel mínimo. “Uno de nuestros tanques se acercó sigilosamente a las líneas del frente”, dice el capitán Ivan Sekach, un oficial de la 110.ª brigada ucraniana que defendía la ciudad. “Diez drones atacaron y le prendieron fuego casi de inmediato”. En cambio, la lucha la llevó a cabo la infantería: pequeños grupos rusos de tres, cuatro o cinco soldados, enviados en oleadas. La mayoría tuvo un final rápido y sangriento, pero algunos lograron establecer nuevas posiciones y acercar la lucha, obligando a los ucranianos a retirarse.

Las tácticas rusas no son dinámicas, pero están causando a Ucrania un sinfín de problemas. En pocas palabras, Rusia tiene la infantería y Ucrania no. Los problemas con la movilización y la deserción han afectado duramente a las reservas ucranianas. “Nos cuesta reemplazar nuestras pérdidas en el campo de batalla”, dice el coronel Pavlo Fedosenko, comandante de un grupo táctico ucraniano en el Donbass. “Pueden lanzar un batallón de soldados en una posición que hemos cubierto con cuatro o cinco soldados”. Las brigadas que forman la línea del frente del Donbass están constantemente faltas de personal, bajo presión y resquebrajándose. La línea del frente sigue retrocediendo. “Ya no tenemos tácticas más allá de tapar agujeros”, dice “Kupol”, el nombre de guerra de un comandante ahora retirado, que hasta septiembre dirigió una brigada que luchaba en el este del Donbass. “Lanzamos batallones al caos y esperamos poder detener de alguna manera la rutina”.

La atención del mundo se ha desplazado hacia las negociaciones que aún no se han llevado a cabo; El gobierno de Trump ha recibido señales contradictorias que un día parecen positivas para Ucrania y el siguiente no tanto. Para quienes están en el frente, la agenda es menos abstracta. Mientras la línea del frente siga moviéndose, Putin parece tener pocas razones para hacer concesiones. Los rusos no se quedarán sin armas en un futuro próximo, dice el oficial de inteligencia Cherniak. “Tienen al menos un año, posiblemente dos, para seguir luchando como lo han estado haciendo”. El complejo militar-industrial sigue siendo una “vaca sagrada” para el Kremlin, continúa, y estará protegido de posibles vientos económicos en contra, inflación o sanciones. Mientras tanto, Corea del Norte está interviniendo para suministrar artículos que escasean, como cañones de armas y sistemas de artillería. “Rusia ha demostrado que puede funcionar en un ciclo completamente cerrado”.

Tres años después de su agotadora lucha de desgaste, todavía no está claro si Rusia puede convertir sus muchas ganancias tácticas en algo más grande, lo suficiente para presionar más profundamente detrás de las líneas debilitadas de Ucrania y causar una preocupación real. Cherniak dice que la evidencia hasta ahora sugiere que esto es poco probable. “Vemos sus reservas, sus misiles, sus blindados… y no es suficiente. Todavía no”. El capitán Sekach cree que la suerte también puede haber jugado un papel. En Velyka Novosilka, dice, las columnas blindadas rusas en más de una ocasión se abrieron paso y se colocaron detrás de las defensas ucranianas, pero sin darse cuenta. Perdidos y desorientados, dieron media vuelta. “El ejército ruso no recompensa a la gente inteligente, esa es mi única explicación”, dice. “Pero no podemos contar con que siga siendo así”.

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