Se acabó el tiempo de TikTok: ¿podrá Donald Trump salvarlo?

La campaña para prohibir TikTok lleva en marcha casi tanto tiempo como la aplicación de vídeos virales en Estados Unidos. Ahora, después de seis años de defenderse de investigaciones de seguridad, órdenes ejecutivas y amenazas legales, la empresa de propiedad china se enfrenta a ser ilegalizada en cuestión de días. El 17 de enero, la Corte Suprema confirmó una ley que prohíbe las redes sociales controladas por “adversarios extranjeros”, señalando a TikTok y a China. La prohibición entrará en vigor el 19 de enero.

El fallo de la Corte Suprema representa el final de la lucha legal de TikTok por la supervivencia. Sus débiles esperanzas ahora descansan en una solución política. Donald Trump, que se convertirá en presidente el 20 de enero, el día después de la prohibición de TikTok, ha dicho que quiere “salvar” la aplicación. El gobierno de China, mientras tanto, está ansioso por evitar una guerra comercial con Estados Unidos, con la que Trump ha amenazado. ¿Se puede llegar a un acuerdo?

La Ley de Protección de los Estadounidenses frente a Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros (PAFACA, por sus siglas en inglés) prohíbe “distribuir, mantener o actualizar” las aplicaciones prohibidas, por lo que se espera que Apple y Google eliminen TikTok de sus tiendas de aplicaciones y dejen de ofrecer actualizaciones o correcciones. Las empresas estadounidenses que alojan los datos de TikTok o publican sus anuncios probablemente también lo desconecten. En lugar de dejar que su aplicación muera lentamente, TikTok ha indicado que podría apagar su servicio el primer día de la prohibición, para maximizar la protesta de sus 170 millones de usuarios estadounidenses.

Para evitar la prohibición permanente, TikTok cuenta con un aliado improbable. Trump, que intentó eliminar la aplicación durante su primer mandato presidencial, en 2020, se ha convertido en un fan de TikTok y, según se informa, invitó a su director ejecutivo, Shou Chew, a su toma de posesión. El cambio de opinión de Trump refleja un cambio en la opinión pública. Según el Pew Research Center, un centro de estudios, a principios de 2023 la mitad de los adultos estadounidenses querían prohibir TikTok; el verano pasado, la cifra se había reducido a un tercio. Trump, que se unió a la aplicación el año pasado y tiene 15 millones de seguidores, le atribuye el mérito de haberle ayudado a ganar votos entre los jóvenes, además de ofrecer competencia a las redes sociales tradicionales, como Meta, de Mark Zuckerberg. “Si nos deshacemos de TikTok, Facebook y Zuckerschmuck duplicarán su negocio”, advirtió Trump el año pasado.

Sin embargo, el presidente entrante tiene pocas opciones. Sus aliados han sugerido que podría emitir una suspensión de la ejecución utilizando una cláusula de PAFACA que le permite al presidente retrasar la prohibición de TikTok por 90 días. Pero eso requeriría evidencia de un progreso “significativo” hacia una venta de la aplicación, que no parece existir. Trump podría ordenar a su fiscal general que no aplique la ley, como lo han hecho presidentes anteriores con respecto a la prohibición federal de la marihuana. (Los funcionarios de la Casa Blanca han sugerido que Joe Biden, quien firmó la ley que prohíbe TikTok pero aparentemente no quiere que defina el último día de su presidencia, podría no aplicar la prohibición el 19 de enero). Pero las empresas tecnológicas seguramente estarían nerviosas de burlarse de las reglas. “Trump cambia mucho de opinión. Si yo fuera abogada de Apple o Google, no me parece obvio que diría: ‘Está bien, podemos infringir la ley, Trump nos dio su palabra de que no nos va a procesar’”, dice Evelyn Douek de la Facultad de Derecho de Stanford.

La PAFACA le da al presidente la libertad de dejar que TikTok salga del apuro al declarar que una desinversión de su propiedad ha aliviado las preocupaciones de seguridad nacional. Una reestructuración de la estructura corporativa de TikTok, tal vez incorporando a un socio estadounidense, podría proporcionarle a Trump una excusa para hacer tal juicio. Pero los esfuerzos anteriores para distanciar a TikTok de sus propietarios chinos (que involucraron a Oracle, una empresa tecnológica estadounidense, que procesaba datos de usuarios estadounidenses en su propio territorio, por ejemplo) no han logrado persuadir a los halcones del Congreso de que se ha producido una separación significativa. Si Trump intentara semejante truco de prestidigitación, habría fuertes objeciones. En teoría, la PAFACA podría ser derogada por completo. Pero se aprobó con una mayoría bipartidista tan grande (360 a 58 en la Cámara de Representantes, 79 a 18 en el Senado) que a Trump le costaría revocarla.

La ruta más segura para la supervivencia de TikTok sería que su propietario chino, ByteDance, vendiera todo. La empresa ha dicho durante mucho tiempo que TikTok no está a la venta; incluso si ByteDance estuviera dispuesta a renunciar a su preciada posesión, la adquisición de TikTok se enfrenta a la oposición del gobierno de China, que tiene vínculos con ByteDance a través de una participación en una de las filiales de la empresa. Los funcionarios chinos han descrito los esfuerzos de Estados Unidos por comprar la aplicación como un “saqueo” y han clasificado el algoritmo de recomendación de TikTok como una tecnología sensible que no se puede exportar.

El regreso de Trump a la Casa Blanca puede hacer que un acuerdo de algún tipo sea más probable. El presidente electo dijo que había hablado de TikTok con el presidente de China, Xi Jinping, en una llamada telefónica el 17 de enero. China está ansiosa por evitar la guerra comercial que Trump ha prometido, y TikTok es una carta que podría jugar de la mano limitada que tiene cuando se trata de conversaciones más amplias sobre aranceles. Se dice que el gobierno de China está considerando a Elon Musk como un posible comprador de TikTok (según Bloomberg) o como intermediario de un acuerdo con otras empresas (según el Financial Times). Musk, aliado de Trump, ya posee una red social en forma de X. Sus grandes inversiones en China, a través de su firma de automóviles, Tesla, pueden persuadir a los funcionarios chinos de que es un socio confiable, o, tal vez, alguien sobre quien tienen influencia.

Un consorcio que se autodenomina la Oferta del Pueblo, liderado por Frank McCourt, un ex propietario adinerado del equipo de béisbol LA Dodgers, ha presentado una oferta. La última vez que surgió la posible venta de TikTok, durante el primer mandato de Trump, entre los posibles compradores se encontraban Oracle, Microsoft y Walmart. Wedbush Securities, una firma de inversiones, cree que es poco probable que cualquier venta incluya el preciado algoritmo, y estima que el valor resultante de TikTok es de entre 40.000 y 50.000 millones de dólares. Se trata de un descuento considerable para una aplicación cuyos ingresos publicitarios en Estados Unidos este año se prevé que alcancen casi los 16.000 millones de dólares, según la firma de investigación eMarketer. Cuando Musk pagó 44.000 millones de dólares por Twitter hace tres años, su negocio publicitario global valía solo 4.500 millones de dólares al año.

Si ninguna de estas tácticas funciona y TikTok desaparece para siempre en Estados Unidos, la carrera por captar la atención de sus usuarios, que pasan una media de casi una hora al día en la aplicación será inminente. La mayoría de los analistas creen que el principal beneficiario sería Meta, cuyo Facebook e Instagram obtendrían quizás la mitad de esos minutos, seguido de YouTube, de Google. El mayor ganador en términos relativos puede ser Snapchat, una aplicación más pequeña. Si heredara entre el 10% y el 20% de los espectadores estadounidenses perdidos de TikTok (y los dólares de publicidad que los seguirían), sus ingresos nacionales aumentarían entre un 25% y un 50%, según Madison and Wall, una consultora publicitaria.

Las consecuencias más amplias de una prohibición de TikTok podrían ser profundas. China seguramente respondería. Las aplicaciones de redes sociales estadounidenses como Facebook y YouTube ya están prohibidas allí, pero otras empresas estadounidenses pueden ser vulnerables. Apple ha estado trasladando apresuradamente la producción a la India, pero todavía fabrica la mayoría de sus dispositivos en China. Tesla tiene una fábrica gigante en Shanghái. (Musk es raro entre los jefes de redes sociales que se hayan pronunciado en contra de la prohibición de TikTok).

China tiene un arsenal de nuevas leyes que puede implementar contra las empresas extranjeras. En los últimos meses las ha utilizado para perturbar las operaciones locales de empresas estadounidenses, entre ellas Skydio, un fabricante de drones, PVH Group, que posee marcas de moda como Calvin Klein, e Intel, un fabricante de chips.

También puede haber réplicas en Estados Unidos. TikTok no es la única aplicación china que ha demostrado ser popular allí. Redes sociales como Lemon8, también creada por ByteDance, y Xiaohongshu, la respuesta privada de China a Instagram, han subido en las listas de descargas recientemente. Las plataformas de comercio electrónico chinas como AliExpress y juegos como Whiteout Survival también han demostrado ser éxitos internacionales. La forma en que Estados Unidos aborde su problema con TikTok es una señal de cómo manejará los muchos dilemas que aún están por venir.

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