Horst Paulmann, el empresario de origen alemán que transformó un pequeño restaurante familiar en Cencosud, uno de los conglomerados minoristas más grandes de América Latina, falleció este martes a los 89 años. Según informó la agencia Bloomberg, Paulmann murió pacíficamente mientras dormía, en Alemania. Su familia y la empresa destacaron su legado, describiéndolo como un líder cuya visión dejó una huella imborrable en la región y en miles de colaboradores.
“Con profundo pesar y cariño, comunicamos el fallecimiento de don Horst Paulmann Kemna, fundador de Cencosud. Su visión y liderazgo deja una huella imborrable en el país y en miles de colaboradores, destacando su pasión y dedicación por entregar un servicio de excelencia y calidad hacia los clientes y la generación de empleos, transformando la industria de supermercados, centros comerciales y retail en Latinoamérica”. expresó la empresa a través de un comunicado.
El empresario, nacido el 25 de marzo de 1935 en Alemania, emigró a Chile junto a su familia tras la Segunda Guerra Mundial. En 1957, tras la muerte de su padre, asumió junto a su hermano Jürgen la gestión de un restaurante en Temuco, en el sur de Chile. Este negocio sería el punto de partida de un imperio que, décadas después, abarcaría supermercados, grandes almacenes y centros comerciales en países como Chile, Argentina, Brasil, Perú, Colombia y Estados Unidos.
De un restaurante familiar a un gigante minorista
El camino hacia el éxito de Paulmann comenzó con la expansión del restaurante familiar hacia una cadena de supermercados en la década de 1960. Sin embargo, en 1976 decidió separar sus negocios de los de su hermano y trasladarse a Santiago, donde fundó Cencosud en 1978. Según Bloomberg, el nombre de la empresa, que significa “Centros Comerciales Sudamericanos”, reflejaba las ambiciones regionales del empresario.
En 1982, en un movimiento audaz, Paulmann incursionó en el mercado argentino en plena crisis de hiperinflación, abriendo supermercados y, posteriormente, su primer centro comercial en 1988. Este enfoque estratégico consolidó su reputación como un empresario intuitivo y decidido.
El Costanera Center y la Gran Torre Santiago
Uno de los proyectos más emblemáticos de Paulmann fue el Costanera Center, un complejo comercial en Santiago que incluye la Gran Torre Santiago, el edificio más alto de Sudamérica con 300 metros de altura. La construcción, iniciada en 2006, enfrentó múltiples retrasos y críticas debido a su costo y a los problemas para ocupar todos los pisos del rascacielos.
A pesar de las controversias, el Costanera Center se convirtió en un símbolo de la capital chilena. Paulmann defendió el proyecto en varias ocasiones, respondiendo a las críticas con declaraciones que reflejaban su carácter directo y su confianza en el éxito de sus iniciativas.
Una empresa familiar con alcance global
Cencosud, bajo el liderazgo de Paulmann, se consolidó como un actor clave en el sector minorista de América Latina. Entre 2002 y 2012, la empresa llevó a cabo 19 adquisiciones en países como Brasil, Argentina, Perú y Colombia, lo que multiplicó sus ingresos por 19. En 2004, la compañía salió a la Bolsa en Santiago para financiar su expansión, y durante la crisis financiera de 2008, Paulmann inyectó más de 150 millones de dólares de su propio patrimonio para estabilizar la empresa.
Sin embargo, esta agresiva estrategia de crecimiento también generó un alto nivel de endeudamiento, lo que llevó a la compañía a vender activos no esenciales en 2017 y a escindir su división de centros comerciales en Chile. En 2022, Cencosud dio un paso significativo al adquirir una participación mayoritaria en The Fresh Market Holdings, marcando su entrada en el mercado estadounidense.
Paulmann trabajó activamente en la dirección de Cencosud hasta 2021, cuando cedió la presidencia a su hija Heike Paulmann. En 2022, dejó la junta directiva y asumió el título de presidente honorario. Según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, su patrimonio neto ascendía a 5.500 millones de dólares.
La familia Paulmann ha jugado un papel central en la gestión de la empresa. Su hijo mayor, Manfred Paulmann, dejó el cargo de vicepresidente en 2010, pero regresó como director en 2021. Heike, por su parte, renunció como presidenta en 2024. Otro de sus hijos, Peter Paulmann, ha sido director durante años, mientras que su hijo menor, Hans Dieter, nació en 2018 de su relación con Katherine Bischof.
Reconocimientos y desafíos
El impacto de Paulmann en el sector minorista fue reconocido a nivel internacional. Un estudio de Deloitte basado en datos de 2018 ubicó a Cencosud en el puesto 68 entre las mayores empresas minoristas del mundo, superando a competidores como la mexicana Femsa Comercio y la chilena Falabella.
Sin embargo, su gestión no estuvo exenta de desafíos. Según Bloomberg, durante sus últimos años al frente de la empresa, las acciones de Cencosud enfrentaron una caída debido a críticas por la lenta adopción del comercio electrónico y los altos costos de proyectos como la Gran Torre Santiago. A pesar de ello, los títulos de la compañía han mostrado una recuperación significativa, alcanzando en 2025 su nivel más alto desde 2013.
Un empresario que marcó una era
Horst Paulmann será recordado como un visionario que transformó el panorama minorista de América Latina. Su legado incluye no solo la expansión de Cencosud, sino también su capacidad para superar adversidades y su compromiso con el crecimiento de la empresa. Con su fallecimiento, se cierra un capítulo en la historia empresarial de la región, y deja una marca indeleble en la industria y en las comunidades donde Cencosud opera.
