En los últimos años la carrera contra el tiempo para poder llegar a la Fórmula 1 llevó a que los pilotos arranquen cada vez más chicos a correr en autos. Es el caso del argentino Franco Paolini, que a sus 13 años ya compite en monopostos y lo hace en la Fórmula FARA de los Estados Unidos. Combina su actividad con el karting en nuestro país y como tantos jóvenes sueña con emular los pasos de Franco Colapinto, hoy piloto reserva en la escudería Alpine de la Máxima.
Su padre, Horacio, es un entusiasta del automovilismo y le transmitió su pasión. “Hacia agosto de 2023, yo no hacía ningún deporte y papá me dice de empezar con el karting. Arranqué en el Kartódromo de Buenos Aires, pero comencé a correr en Miami porque tenemos casa acá. Elegimos Estados Unidos porque tenemos casa acá y se nos hace más fácil que ir a Europa”, le cuenta Franco a Infobae.
Los monoplazas donde corre Paolini y otro argentino de la misma edad, Lazaro Bainotti, son similares a los de Fórmula 4, pero sin la potencia y otros aditamentos aerodinámicos como los del primer escalón para llegar a la Máxima. La categoría no otorga puntos para la Superlicencia de la Federación Internacional del Automóvil (FIA), el requisito excluyente para correr en la F1, algo que sí otorga la F-4 United States Championship, que tiene los mismos monoplazas, impulsores y neumáticos.
Entre el 7 y 9 de marzo estuvo el denominado Sprint Racing Shootout, que sirvió para romper el hielo en cuanto a la competencia, con tres carreras en Homestead. Allí Franco con el auto atendido por la Scuderia Buell, fue cuarto, quinto y se retrasó en otra de las pruebas por fallas en la caja. Este fin de semana comenzará el campeonato y será en Sebring, uno de los circuitos estadounidenses más emblemáticos. Se tratará de la primera de seis fechas que tendrá dos eventos Homestead y luego uno en Alabama, Luisiana y Atlanta. Se correrán un total de 18 carreras, pues en cada fecha se disputan tres competencias.
Los coches son Ligier con motor Honda de unos 185 caballos y según cuenta Franco “llegan a unos 200 km/h” de velocidad máxima. “Compito en los Estados Unidos porque es una categoría cuyo requisito es tener un nivel de performance que ellos consideran válido”, afirma. Su actividad en Norteamérica se complementa con el karting en la Argentina en el campeonato IAME (importante fábrica de karts), pero mientras tanto gana tiempo en su formación con autos.
Hoy es de vital de importancia que los chicos ganen kilómetros arriba de los autos. Por ejemplo, Franco Colapinto se subió por primera vez a un coche a los 12 años y fue en un monoposto de la Fórmula 4 Sudamericana, en Uruguay. O, salvando las distancias, Andrea Kimi Antonelli (18 años) hizo más de 10 mil kilómetros arriba de un F1 antes de debutar esta temporada en Mercedes. “Colapinto es el primer argentino en mucho tiempo en correr en la F1 y eso nos motivó a varios chicos a seguir sus pasos”, cuenta sobre su tocayo.
Acerca de las diferencias entre correr en auto y en karting, sostiene que “la verdad que no cambia tanto con el karting. La sensación de velocidad es la misma. Aunque no sentís tanto el frenado, es tremendo”. El chico porteño arrancó su camino acompañado de su familia y tiene como “padrino” a una figura del fútbol argentino que por ahora prefieren mantener bajo reserva.
Su mánager es Facu Regalia, el último argentino que corrió en la Fórmula 2 (GP2 en ese momento) antes de Colapinto. El ex futbolista de las Inferiores del Real Madrid está a cargo de Road to Success, una empresa que se dedica al coach y representación de pilotos. Sobre la presentación de Franco en autos, indica que “superó las expectativas en su debut absoluto en autos contra chicos que tienen más experiencia. Hizo solo un test antes de las carreras. El viernes hizo el mejor tiempo de todo el fin de semana, luego hizo la pole positions (mejor crono clasificatorio) provisional y quedó segundo. Peleó con un chico más experimentado llamado Kai Johnson. En la segunda carrera volvió a tener el mismo problema lamentablemente electrónico en la caja”.
El plan de Paolini es a largo plazo y Facu Regalia explica que “la idea sería saltar en 2026 a la USF 2000 Junior (primera categoría hacia la IndyCar) y en 2027 que pueda correr en la Europa en la Fórmula 4 Española, ya que tendría 16 años iniciado el campeonato”. En ese camino hacia la F-4 busca seguir los pasos de otros argentinos que hoy están compitiendo: Gino Trappa, Santino Panetta, Francisco Monarca y Santiago Baztarrica en la F-4 Española; y Theo Schropp en la F-4 Italiana.
Franco tiene como referente a Charles Leclerc y pese a su corta edad tiene claro que buscará el camino hacia la F1: “Por ahora me sirve sumar experiencia en autos. Pero por ahora falta y seguir en las categorías que tengo acceso con mi edad. Después, ir a Europa y poder correr en la Fórmula 4, luego la F3, la F2 y si todo sigue bien poder alcanzar lo máximo”.
De momento continúa con su colegio en la Argentina y asevera que “mis compañeros están al tanto que corro y me siguen, al igual que mis amigos”. También lleva a cabo su entrenamiento en un gimnasio tres veces por semana, en el simulador en su casa y practica su inglés, algo clave para correr en el exterior.
Y pese a su corta edad, tiene bien en claro sus objetivos. Sobre este campeonato que comenzará este fin de semana asegura: “Sólo me conformaré si soy campeón”. Y una vez que pueda cumplir sus pasos previos “llegar a la Fórmula 1″. Se trata de otro chico argentino motivado por el efecto Franco Colapinto y habrá más en camino.
