Una bomba de tiempo debajo del hielo: metano y cambio climático en la Antártida

Un equipo de científicos españoles ha descubierto, en el subsuelo marino de la Antártida, emisiones masivas de metano, un gas con una capacidad de calentamiento 30 veces superior a la del dióxido de carbono. Este hallazgo confirma que el derretimiento del hielo podría estar liberando grandes cantidades de este gas, lo que aceleraría el calentamiento global, exacerbaría el derretimiento del hielo marino, aumentaría el nivel del mar y alteraría los patrones climáticos.

La liberación de metano también podría desestabilizar los sedimentos marinos, provocando deslizamientos submarinos y aumentando el riesgo de tsunamis en algunas regiones costeras. Además, este descubrimiento obliga a la comunidad científica a replantearse los modelos climáticos actuales y evaluar el impacto real de estas emisiones en el aumento de las temperaturas globales.

Es crucial monitorear constantemente la Antártida y otras regiones polares para comprender los procesos que ocurren en estas áreas y mitigar los efectos del cambio climático. Por lo tanto, este hallazgo refuerza la urgencia de que los gobiernos adopten políticas más estrictas para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y limitar el aumento de las temperaturas a nivel global.

Para conocer más en profundidad la gravedad de la situación, DEF dialogó con el geólogo Rodolfo del Valle, quien analiza los alcances de este descubrimiento y cómo podría impactar en el ecosistema antártico y en el clima general del planeta.

-¿Por qué es tan importante la investigación científica sobre el metano en la Antártida y qué papel desempeña en nuestra comprensión del cambio climático global?

-Las investigaciones científicas sobre metano (CH4) que se llevan a cabo en la Antártida y la región circundante son relevantes porque indican la importante presencia de este gas en los sedimentos del fondo marino y bajo los hielos. A su vez, permiten comprender el papel que desempeñan las actividades humanas en la liberación de metano en la atmósfera y su rol en el calentamiento climático global.

-¿Cuán significativa es la liberación de metano que observaron los científicos españoles?

-El hallazgo corrobora, avala y certifica los resultados obtenidos anteriormente por científicos argentinos en la región septentrional del mar de Weddell, y también por científicos alemanes en islas del Atlántico Sur, por ejemplo, en fiordos y canales glaciales submarinos alrededor de las islas San Pedro, de las Georgias del Sur. En todos los casos, se han registrado abundantes y significativos escapes o “filtraciones” de gas metano desde los fondos marinos hacia la superficie, a través de la columna de agua. Todas las investigaciones señalan el origen biogénico de los escapes submarinos: algunos burbujeos son tan abundantes que han sido denominados “bengalas”.

-¿Cuál es el riesgo más importante de la “emisión masiva” de metano?

-Lo más preocupante es su gran contribución al efecto invernadero, dado que este gas es la causa de un 25 % del calentamiento global de la atmósfera de nuestro planeta. Este calentamiento, entre otros efectos, está derritiendo aceleradamente el hielo de la Antártida (hecho que provoca el ascenso del nivel del mar en todo el mundo), y, a su vez calienta los mares, modificando las corrientes marinas.

-Los científicos españoles alertan acerca del riesgo de deslizamientos submarinos y tsunamis debido a la desestabilización de los sedimentos marinos. ¿Es real que la liberación de metano podría contribuir a estos eventos?

-El ascenso de la temperatura y la consecuente elevación del nivel mar, debido a los escapes de metano, provocan la desestabilización de los sedimentos marinos y el desprendimiento de grandes porciones de hielo, lo cual origina frecuentes tsunamis de origen glaciario y avalanchas submarinas.

-¿Este hallazgo podría llevar a la comunidad científica a replantearse los modelos climáticos actuales?

-Estos hallazgos no son nuevos, el calentamiento climático es una realidad conocida desde principios del siglo XIX, cuando surgió el primer indicio del efecto invernadero y este concepto comenzó a afectar el replanteo de los modelos climáticos.

-¿Es importante mantener una vigilancia constante de las regiones polares?

-Diría que es esencial, porque toda modificación de las condiciones ambientales, y especialmente climáticas, puede significar enormes cataclismos a niveles planetarios. La temperatura de nuestro planeta ha comenzado a ascender lenta y progresivamente desde hace unos 18.000 años. Y, a partir de la segunda mitad del siglo XVII, con la denominada “Revolución Industrial”, el ser humano comenzó a quemar masivamente combustibles fósiles, introduciendo en la atmósfera diversos gases de efecto invernadero, entre los cuales se destacan el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4), lo cual aceleró bruscamente el ascenso de la temperatura global.

-¿Qué tipo de tecnologías y estrategias de monitoreo se necesitan para comprender mejor los procesos climáticos que ocurren en estas zonas?

-Se requieren diversas tecnologías y estrategias de monitoreo que, combinadas, permiten un monitoreo integral y continuo de los polos, fundamentales para comprender el impacto del cambio climático y prever sus consecuencias a nivel global. Algunas de las más importantes incluyen la observación satelital; las redes de estaciones meteorológicas y oceanográficas; los drones y los vehículos autónomos; el modelado computacional y los macrodatos, y estudios de campo y paleoclimatología.

-¿Qué tipo de políticas y acciones concretas deberían adoptar los gobiernos y la comunidad internacional para frenar las emisiones de metano y mitigar los efectos del cambio climático?

-Para lograrlo, los gobiernos y la comunidad internacional deben adoptar políticas y acciones concretas en diversos sectores. Estas medidas deben combinar regulación, incentivos económicos, innovación tecnológica y cooperación internacional. Las estrategias son innumerables, pero, a modo de ejemplo, podemos mencionar la implementación de regulaciones y normas más estrictas (como la reducción de metano en sectores clave); la prohibición de la quema y venteo de gas; y leyes de control de residuos. Por otro lado, la imposición de gravámenes e incentivos económicos; la mejora en cuanto a la tecnología orientada a la reducción y recuperación de metano; la cooperación internacional y, por último, la concientización social.

-En el caso de no tomar medidas urgentes, ¿qué escenarios climáticos podríamos enfrentar?

-Si no se toman medidas urgentes para evitar la liberación de metano en la Antártida y otras regiones vulnerables (como el Ártico y los humedales tropicales), podríamos enfrentar escenarios climáticos extremos debido al efecto invernadero intensificado de este gas. El metano (CH₄) es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono (CO₂) a corto plazo, con un potencial de calentamiento global aproximadamente 80 veces mayor en 20 años. Entre los principales impactos, podemos mencionar la aceleración del calentamiento global con puntos de no retorno; el deshielo acelerado en la Antártida y el Ártico; la mayor frecuencia e intensidad de eventos climáticos extremos; la alteración de ecosistemas y la extinción masiva de especies; todo esto con una consecuente crisis económica y social devastadora.

-El panorama potencial es realmente preocupante.

-Sí, porque, si no se frena la liberación de metano en la Antártida y otras regiones vulnerables, podríamos desencadenar cambios irreversibles en el clima global. La clave es actuar ahora con políticas de mitigación, transición energética y tecnologías de captura de metano para evitar los peores escenarios.