El gran regreso de Chaplin: el MoMA presenta una restauración inédita de “Shoulder Arms”

El Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York culminará su muestra anual de preservación cinematográfica, conocida como To Save and Project, con la proyección de una versión restaurada de la película de Charlie Chaplin, Shoulder Arms (¡Armas al hombro!). Este evento, programado para mañana, busca recrear la experiencia original que los espectadores estadounidenses vivieron en 1918, cuando la película se estrenó por primera vez.

Según informó The New York Times, en un artículo escrito por Ben Kenigsberg, esta versión restaurada difiere significativamente de las ediciones que han circulado durante más de un siglo. Es una comedia de 40 minutos ambientada en la Primera Guerra Mundial que muestra a Chaplin en el papel de un soldado estadounidense.

El resultado de este trabajo meticuloso recupera la esencia de la versión original, basada en el negativo A, que contenía las tomas y ángulos preferidos por el propio Chaplin. Según explicó Dave Kehr, curador del departamento de cine del MoMA, esta restauración representa una película que “nadie ha visto realmente como fue concebida en su estreno”.

La producción de Shoulder Arms en 1918 estuvo marcada por las limitaciones tecnológicas de la época. Chaplin utilizó dos cámaras para filmar la película, una práctica común en el cine mudo debido a la ausencia de materiales que permitieran duplicar negativos. Esto llevó al cineasta a crear cuatro versiones distintas del filme.

Conocidas como negativos A, B, C y D, cada una contenía diferentes combinaciones de tomas y ángulos, lo que significaba que los espectadores de distintas regiones del mundo veían versiones ligeramente diferentes de la misma película. El negativo A, que contenía las tomas preferidas de Chaplin, fue utilizado para las copias distribuidas en Estados Unidos.

Sin embargo, para otros mercados, Chaplin creó el negativo B (con tomas preferidas desde un ángulo alternativo), el negativo C (con tomas de segunda opción desde su ángulo favorito) y el negativo D (con tomas de segunda opción desde el ángulo alternativo). Según detalló el biógrafo de Chaflin Scott Eyman, todo dependía de la improvisación física.

El negativo A, pieza clave para la restauración, sufrió un deterioro significativo con el paso del tiempo. En 1943, cuando el Ejército de Estados Unidos solicitó a Chaplin que permitiera la proyección de Shoulder Arms como herramienta de motivación para las tropas durante la Segunda Guerra Mundial, el negativo A ya no era utilizable debido al desgaste.

Según explicó Peter Williamson, gerente de conservación de películas del MoMA, cualquier copia realizada a partir de este negativo habría mostrado una pantalla prácticamente en negro debido al blanqueamiento de la imagen. Además, el negativo B, que podría haber sido una alternativa, había sido destruido en un incendio en 1938.

Esto dejó a los editores de Chaplin con los negativos C y D, que contenían tomas de segunda opción. Para complicar aún más las cosas, las proyecciones del ejército se realizaron en proyectores de sonido que operaban a 24 fotogramas por segundo, una velocidad mayor que los 20 fotogramas por segundo utilizados en 1918.

Para ajustar la película a esta velocidad, se aplicó una técnica conocida como impresión extensible, que duplicaba ciertos fotogramas, lo que resultó en un movimiento entrecortado en la película. En 1959, Chaplin incluyó una versión revisada de Shoulder Arms en The Chaplin Revue, una recopilación que también contenía A Dog’s Life y The Pilgrim.

Sin embargo, esta versión, que es la que se ha utilizado en la mayoría de los lanzamientos oficiales desde entonces, se basó principalmente en el negativo D, lo que significa que las tomas y ángulos preferidos por Chaplin no estaban presentes en su totalidad.

El proyecto de restauración del MoMA comenzó en 2021, con la colaboración del archivista y historiador de cine Adrian Gerber y el archivo suizo Lichtspiel/Kinemathek Bern, que se dedicaron a localizar y catalogar todas las copias supervivientes de “Shoulder Arms”. Según Gerber, el objetivo principal era realizar una investigación exhaustiva que permitiera una restauración adecuada de la película.

El MoMA utilizó copias basadas en el negativo A para reconstruir la película tal como se proyectó en 1918. Sin embargo, debido a la falta de material en 35 milímetros para algunas secciones, se recurrió a copias en 16 y 28 milímetros. Según informó The New York Times, la restauración aún no está completamente terminada, ya que se espera reemplazar estas secciones con material en 35 milímetros cuando esté disponible.

Uno de los avances más significativos de esta restauración es la eliminación de la impresión extensible, lo que permite que la película se reproduzca a una velocidad de 20 fotogramas por segundo, más acorde con la época. Además, las tarjetas de título, que habían sido modificadas en una reedición de 1927, han recuperado su diseño original de 1918.

La restauración del MoMA revela variaciones sorprendentes a las versiones más conocidas. Por ejemplo, en una escena en la que Chaplin entra en una trinchera, la cámara se mueve hacia atrás siguiendo su movimiento. En la versión de The Chaplin Revue, la entrada ocurre desde el extremo opuesto de la trinchera, con la cámara avanzando hacia él.

Chaplin revisó y reeditó muchas de sus películas mudas a lo largo de su vida, lo que ha generado debates entre críticos y cineastas sobre cuál es la versión más auténtica de su obra. Según explicó Scott Eyman, los herederos de Chaplin han favorecido las versiones que el cineasta dejó al momento de su muerte en 1977.

Por su parte, Arnold Lozano, director ejecutivo de la oficina en París que representa los fondos de Chaplin, destacó el perfeccionismo del cineasta incluso en sus últimos años. La versión original de 1918 ya pertenece al dominio público en Estados Unidos, lo que ha permitido su restauración y proyección en el MoMA.

En palabras de Dave Kehr, esta restauración es comparable a recuperar la versión original de Star Wars de 1977, en lugar de las ediciones revisadas de años posteriores. Con esta proyección, el MoMA ofrece al público una oportunidad única de experimentar Shoulder Arms tal como fue concebida por Chaplin hace más de un siglo.