¿Cuánto tiempo permanecerá salvaje “El Fin del Mundo”?

Era verano en la ciudad que se enorgullece de llamarse “el fin del mundo”, y los turistas acudían como los pingüinos que habían viajado miles de kilómetros para ver.

Una tarde de finales de enero, cinco enormes cruceros abarrotaban los muelles en Ushuaia, Argentina, esperando llevar a pasajeros adinerados que habían pagado entre 5,1 y 6,1 millones de pesos (15.000 y 18.000 dólares) cada uno, en promedio, por cruceros de 10 días a la Antártida, una experiencia única en la vida.

Hace una década, alrededor de 35.500 pasajeros antárticos partieron de Ushuaia. El año pasado, fueron unos 111.500. Este año, mientras la temporada llega a su fin, la autoridad portuaria local estima que la cifra será un 10 % más alta. Muchos turistas pasarán una o dos noches en la ciudad antes o después de su crucero, algunos eligiendo un Airbnb en lugar de una habitación en uno de los humildes hoteles de la ciudad.

La explosión del turismo está trayendo prosperidad a los 83.000 residentes de Ushuaia, que está encajonada entre los Andes y el Canal Beagle. Pero también está agotando los recursos, aumentando el costo de vida y contribuyendo a una escasez de viviendas para los trabajadores. El aislamiento, el mayor atractivo de Ushuaia, solo agrava la presión.

“Vendemos un aura”, dijo Julio Lovece, presidente de la Fundación Ushuaia XXI, que aboga por un desarrollo turístico que beneficie a la comunidad local. “A diferencia de otros lugares que quizás venden cascadas, o ballenas, o glaciares, nosotros vendemos el fin del mundo.”

Ushuaia, la ciudad más austral del mundo, sirve como la principal puerta de entrada a la Antártida. Aunque los cruceros también salen de Chile, Australia y Nueva Zelanda, la ubicación de Ushuaia, a solo 965 kilómetros (600 millas) de la punta de la Península Antártica en la isla de Tierra del Fuego, explica por qué representa el 90 % de las salidas.

El deseo de ver paisajes vírgenes, animales inusuales y vastas cantidades de hielo en una era de calentamiento global atrae a los turistas a los cruceros. Gabriel Chocron, cofundador de la agencia local Freestyle Adventure Travel, describió visitar la Antártida como “lo más cercano que se puede estar de visitar otro planeta”.

Ellie Light, de 28 años, una viajera de Dallas, acababa de regresar de un crucero antártico y estaba recorriendo las tiendas de souvenirs en el centro de Ushuaia, donde las figuras de pingüinos son un artículo muy popular. Contó los aspectos más destacados: un paseo submarino al fondo del océano para contemplar arrecifes de aguas frías y un “chapuzón polar” en el que un rorcual aliblanco surgió justo al lado de ella cuando estaba a punto de saltar desde una plataforma flotante.

Este tipo de experiencias extraordinarias están impulsando el auge del turismo antártico. La temporada de cruceros, que antes se limitaba a los meses del verano austral, de diciembre a marzo, ahora comienza en septiembre y dura hasta abril. El puerto de Ushuaia también ha crecido. En 2023, se añadieron más de 3.000 metros cuadrados (32.000 pies cuadrados) al muelle. Hay planes para construir aún más capacidad para cruceros.

Ushuaia cuenta con aproximadamente 6.200 camas para turistas por noche, según la Junta de Turismo de Tierra del Fuego, alrededor del 40 % en hoteles y al menos el 30 % en alquileres temporales; probablemente una subestimación, ya que no todos los alquileres están registrados ante las autoridades turísticas. Muchos de los hoteles del centro tienen vistas al Canal Beagle, pero los alojamientos suelen ser rústicos y modestos. Abundan los hospedajes económicos, incluyendo un nuevo hotel cápsula al estilo japonés. Pero los turistas que esperan alojamientos de lujo no encontrarán mucho en la ciudad: las tres opciones de cinco estrellas son resorts naturales lejos del centro.

Con el objetivo de capturar un segmento de este mercado de alto nivel, Meliá Hotels anunció a finales de diciembre que construiría un resort de lujo en Ushuaia con una inversión de 17.000 millones de pesos (50 millones de dólares), que contará con un spa, piscinas interiores y exteriores, y un auditorio con capacidad para 800 personas.

La actual falta de opciones de lujo, dicen los funcionarios locales de turismo, dificulta sus esfuerzos para persuadir a los pasajeros de cruceros a quedarse y explorar la región.

Los pasajeros que pagan hasta 6,1 millones de pesos (18.000 dólares) por un crucero promedio a la Antártida podrían sorprenderse al ver cómo viven algunos trabajadores locales. Nolly Ramos León, una madre soltera de 34 años con cuatro hijos, ha pasado años residiendo en una ladera donde la gente ha talado el bosque para construir chozas. El barrio ofrece vistas impresionantes del puerto y de los cruceros de lujo.

Su primera vivienda allí fue una estructura frágil hecha de nylon y madera. El nuevo hogar de la familia tiene mejor aislamiento para protegerse de temperaturas que con frecuencia caen por debajo de los 0 ℃ (32 ℉), pero todavía no está conectado a la red eléctrica ni a servicios de agua y saneamiento. La señora Ramos León obtiene parte del agua de su familia de un arroyo cercano.

Camina por escaleras y senderos de tierra que se vuelven peligrosos en invierno para llegar a su trabajo como empleada doméstica en un hotel, donde gana unos 175.000 pesos al mes (500 dólares), más algo más por horas extra.

Según la señora Ramos León, los residentes de Ushuaia que construyeron en la ladera lo hicieron “para tratar de vivir con dignidad”. Al menos el 10 % de los habitantes de Ushuaia viven en este tipo de asentamientos informales, con escaso acceso a servicios públicos. “Nos llevó mucho tiempo construir esta casa”, dijo la señora Ramos León. “A veces ni siquiera teníamos dinero para comer, porque lo estaba destinando a esta casa.”

La población de Ushuaia se ha disparado un 45 % desde 2010, mientras los trabajadores se mudan allí buscando oportunidades económicas. Pero absorber a los recién llegados ha sido difícil. Rodeada por montañas, un parque nacional y el agua, Ushuaia ha tenido poco espacio para desarrollar viviendas e infraestructura, y construir cualquier cosa en un terreno tan remoto conlleva costos exorbitantes.

La mayoría de los inquilinos en Ushuaia gasta alrededor del 80 % de sus ingresos en vivienda. Un departamento de dos habitaciones cuesta en promedio 900.000 pesos al mes (unos 1.000 dólares al tipo de cambio oficial), según el grupo local de defensa de la vivienda Que Nos Escuchen. En 2023, los alquileres en Ushuaia superaron incluso los de Palermo, uno de los barrios más modernos de Buenos Aires.

Cuando el explorador Fernando de Magallanes pasó por esta isla en 1520, vio los fuegos de los indígenas en la costa y la nombró Tierra del Fuego. Gran parte de la isla, que hoy está dividida entre Argentina y Chile, sigue siendo un espacio natural.

Los visitantes de la isla pueden ver pingüinos y lobos marinos, caminar entre los glaciares del Parque Nacional Tierra del Fuego y esquiar en Cerro Castor, que permanece abierto más tiempo que cualquier otra estación de esquí argentina.

Tierra del Fuego es uno de los muchos grandes atractivos turísticos en la Patagonia, que típicamente incluye el colosal glaciar Perito Moreno cerca de El Calafate; Puerto Madryn, un paraíso para el avistamiento de ballenas; y la idílica ciudad de montaña de Bariloche.

“Así como para muchos argentinos es un sueño ver París, creo que para muchas personas en todo el mundo, hoy en día es un sueño ver la Patagonia”, dijo Mariano Sánchez, un guía turístico de Tierra Turismo, una agencia local que ofrece excursiones en camiones todoterreno.

El verano pasado, un récord de casi 640.000 turistas visitaron la porción argentina de Tierra del Fuego, superando ampliamente a los 190.000 habitantes que viven en la provincia.

Al igual que otras ciudades turísticas limitadas por la geografía y que luchan por equilibrar la vivienda y el turismo, Ushuaia tiene pocas opciones que sean aceptables para todos. Han surgido propuestas para expandir los límites de la ciudad, pero muchos temen que puedan causar más daño que beneficio. Algunos en el sector turístico dicen que frenar tanto el crecimiento de la ciudad como el de su industria podría ser esencial para preservar el atractivo de la región como un paraíso natural remoto.

“Creemos que podríamos seguir recibiendo a muchos más visitantes, pero también creemos que este es el momento adecuado para pensar en cómo no perder el control de ese crecimiento”, dijo Lovece, de la Fundación Ushuaia XXI.

El año pasado, el presidente Javier Milei eliminó la ley de control de alquileres de Argentina, una de las más estrictas del mundo. Esto dejó a muchos residentes en Tierra del Fuego —la provincia con la mayor proporción de inquilinos en comparación con propietarios— enfrentando aún más dificultades, según activistas de la vivienda. Para brindar cierto alivio, las autoridades locales han impuesto en los últimos años una moratoria sobre el registro de nuevos alquileres de Airbnb, pero han tenido en gran medida dificultades para frenar la proliferación de unidades no autorizadas.

En un comunicado, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO, por sus siglas en inglés), que representa al sector privado de turismo antártico, expresó que la mayoría de los cruceristas se alojan en hoteles, no en alquileres privados, durante su tiempo en Ushuaia, y mencionó un “compromiso con fomentar un equilibrio sostenible entre el turismo y el bienestar comunitario en Ushuaia”.

Las vacaciones en la Antártida también tienen un fuerte impacto en el medio ambiente: cada viajero genera aproximadamente cinco toneladas de emisiones de dióxido de carbono por viaje, más o menos equivalente a la cantidad de contaminación de carbono que una persona promedio produce en todo un año; para un estadounidense promedio, es más cercano a 16 toneladas.

La Antártida se está calentando a un ritmo más rápido que el resto del mundo, y las temperaturas en aumento ya están transformando el paisaje alrededor de Ushuaia. Durante un verano más cálido de lo normal, una popular formación de hielo y roca dentro del Parque Nacional Tierra del Fuego colapsó en una masa fangosa este año.

Según el IAATO, los cruceros ayudan a crear conciencia y a convertir a los clientes en embajadores de la protección de la Antártida. Pero los activistas ambientales dicen que ha llegado el momento de considerar límites estrictos al número de cruceristas o de declarar al menos ciertas partes del continente fuera de los límites del turismo.

Los activistas de vivienda en Ushuaia también se preocupan por el futuro a medida que las viviendas son cada vez menos accesibles. “Va a llegar un momento en que todo será de turistas en Ushuaia”, dijo María Elena Caire, presidenta del grupo de vivienda Que Nos Escuchen. “¿Y quién los va a atender? Porque los residentes no pueden encontrar un lugar para vivir.”