Tres cámaras descansaban sobre trípodes y varios cables negros serpenteaban en nudos por el suelo mientras Dansby Swanson, campocorto estrella de los Cachorros de Chicago, despedía su pódcast de casi una hora y se levantaba para dar las gracias a su invitado. Ambos tenían una apretada agenda por delante, pero no en forma de práctica de bateo o de entrenamiento de pesas.
"¿Qué tienes previsto para el resto del día?" preguntó Swanson. "Lo que sea que me manden a hacer", respondió riendo el entrevistado, el jardinero de los Atléticos, Brent Rooker.
Cuando los hombres salieron del improvisado y básico estudio de grabación dentro de una elegante y extensa mansión en lo alto de una colina de Phoenix, se encontraron con un hervidero de actividad. Cerca de la piscina infinita se había instalado una zona para sesiones fotográficas, con vista a unas rocas rojas. En el cuidado patio trasero, atletas profesionales ensayaban trucos de tenis de mesa bajo el lente de la cámara de un teléfono. Y en una habitación apartada, un entrevistador le preguntaba a los jugadores sobre su música favorita y otros temas ligeros.
En las décadas de 1990 y 2000, las Grandes Ligas de Béisbol (MLB, por su sigla en inglés) habían cultivado estrellas que trascendían el deporte como Ken Griffey Jr. y Derek Jeter, pero la liga se ha quedado rezagada respecto a la NBA y la NFL, cuyos atletas son ahora los que protagonizan los mayores anuncios, exhiben su sentido de la moda antes de los partidos (y en la Gala del Met) y entretienen a millones de oyentes con chismes y anécdotas de vestuario en diversos pódcast.
Es por eso que durante los tres últimos entrenamientos de primavera, la MLB ha transformado una casa de lujo en el desierto en una zona recreativa de creación de contenido. En parte, es una iniciativa para enseñar a los jugadores de béisbol habilidades que puedan ayudarles a destacar en las redes sociales y en la cultura pop en general.
"Yo sí creo que forma parte de nuestra responsabilidad como deportistas profesionales, y tenemos que ser un poco más abiertos para mostrar lo que hacemos", afirmó Swanson, uno de los pocos jugadores de béisbol en activo que tiene un pódcast y publica en YouTube. "No hay nada malo en ello; se trata simplemente de encontrar una forma auténtica de hacerlo".
Swanson hablaba durante los entrenamientos de primavera, cuando los 30 equipos de la liga viajan a Arizona o Florida para prepararse para el Día Inaugural. Es un momento oportuno para que la liga ponga en práctica nuevas ideas, porque los jugadores están agrupados y de buen humor días antes del inicio de su gigantesca temporada de 162 partidos.
Una soleada tarde de febrero cerca de Scottsdale, un acomodado suburbio de Phoenix, Logan O'Hoppe, receptor de los Ángeles de Los Ángeles, posó para fotos en un garaje, después de grabar videos junto a una mesa de billar cubierta de tarjetas coleccionables de béisbol. Dellin Betances, exlanzador de los Yankees de Nueva York, lanzó alegremente su paleta de ping-pong al aire tras meter una pelota en un pequeño vaso rojo de plástico desde varios metros de distancia.
"Nuestros jugadores tienen muchas ganas de hacer cosas geniales, pero si nadie les brinda oportunidades, no sirve para nada", afirmó E.J. Aguado, vicepresidente del departamento de participación de los jugadores de la liga. "Hacen falta dos para bailar el tango".
Marc Ganis, consultor de negocios deportivos que ha asesorado a algunos equipos de la NFL y la MLB, calificó el béisbol de "diamante en bruto" y afirmó que muchos de los jugadores estadounidenses más destacados de la liga, como el jardinero central de los Angels, Mike Trout, eran reacios a comercializarse y convertirse en iconos de la corriente dominante. La cultura del deporte, en la que el equipo es lo primero --lanzar al aire el bate durante la celebración de un jonrón estuvo mal visto durante mucho tiempo--, también dificultó su crecimiento, dijo.
"El béisbol ha sido históricamente un deporte más modesto", dijo Ganis. "Pero a las generaciones más jóvenes les gusta lo llamativo --les gusta mucha autopromoción-- y eso repercute en la participación de los aficionados".
Las Grandes Ligas de Béisbol llevan años intentando actualizar el "pasatiempo americano" para los reducidos periodos de atención actuales. (ESPN y la liga anunciaron el mes pasado que pondrán fin a su asociación de 35 años para las transmisiones después de esta temporada). Hace dos años, introdujo con éxito un reloj de lanzamiento para acelerar los partidos que se alargaban más de tres horas. Pero el cronograma diario sigue siendo agotador, y deja poco tiempo libre a los jugadores para grabar pódcast o planificar atuendos para la pasarela de moda de los túneles de los estadios.
Aguado informo que más de 30 atletas asistieron a la primera casa de contenidos de la liga en Arizona en 2023, y un portavoz de la MLB dijo que 94 atletas participaron el mes pasado, cuando la idea se amplió a Florida. Swanson afirmó que la experiencia le facilitó grabar dos episodios de pódcast en un día y que el concepto es evidencia de que los jugadores y los ejecutivos de la liga se están expandiendo.
"Obviamente, la pelota es lo más importante, pero también ocurren otras cosas", dijo Swanson. "Normalmente, crear la atención permite a los chicos florecer en otras cosas".
Mientras el sol se ponía sobre las montañas el mes pasado, Aguado se reunió con Pete Crow-Armstrong, un joven jardinero central de los Cachorros cuyo pelo rubio oxigenado estaba teñido de estrellas azules. Aguado organizó encuentros íntimos similares con otros jugadores para discutir prioridades y estrategias personalizadas para la próxima temporada.
Algunas ideas de contenido para Crow-Armstrong estuvieron diseñadas para un viaje que el equipo de Chicago iba a hacer a Japón: Se le podría mostrar comiendo sushi y otros platos auténticos, y potencialmente captar imágenes tras bastidores en el vuelo al extranjero. (Esta semana, en Tokio, los Cachorros abren la temporada regular contra los Dodgers de Los Ángeles, vigentes campeones de la Serie Mundial, y su megaestrella japonesa Shohei Ohtani).
Aguado le recordó a Crow-Armstrong que todos los jugadores de la MLB tienen acceso a fotos seleccionadas y enviadas por el equipo de Aguado a los atletas después de los partidos a través de una aplicación en sus teléfonos. También puede pedir que se editen videos promocionales.
Crow-Armstrong, que reconoció que puede ser tímido ante las cámaras, afirmó que reconocía el valor de ser más abierto con los aficionados.
"Adquieres la comprensión de por qué eso es importante y aprendes a activarte para ese tipo de cosas", dijo, y añadió: "Prácticamente todos trabajamos sin descanso para que disfruten de esto".
El campocorto de los Cachorros de Chicago, Dansby Swanson, graba un episodio de su pódcast en una casa de creación de contenido para jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol en Scottsdale, Arizona, el 20 de febrero de 2025. (Cassidy Araiza/The New York Times)
La piscina de una casa de creación de contenido para jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol en Scottsdale, Arizona, el 20 de febrero de 2025. (Cassidy Araiza/The New York Times)
