El exsenador Robert Menendez es sentenciado a 11 años de prisión

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Menendez, poderoso senador por Nueva Jersey durante muchos años, fue condenado el año pasado por cargos federales de soborno y corrupción.

Robert Menendez, el exsenador por Nueva Jersey caído en desgracia que solía ser uno de los demócratas más poderosos de Washington, fue sentenciado el miércoles a 11 años de prisión tras ser declarado culpable de estar al centro de una osada trama internacional de sobornos.

La sala del juzgado del Bajo Manhattan estaba abarrotada, pero en silencio, mientras el juez imponía una de las condenas más largas jamás dictadas contra un funcionario federal en Estados Unidos.

"Usted tuvo éxito, fue poderoso", dijo el juez Sidney H. Stein, del Tribunal Federal de Distrito, antes de anunciar la pena. "Usted estuvo en la cúspide de nuestro sistema político".

"En algún momento, no sé cuándo, usted perdió el rumbo", añadió. "Trabajar por el bien público se convirtió en trabajar por su bien".

Menendez, hábil orador conocido por sus intervenciones en el pleno del Senado, lloró intermitentemente mientras se dirigía al tribunal antes de que se anunciara la sentencia. Había dicho que pensaba apelar el veredicto de culpabilidad del jurado, pero le dijo a Stein que se presentaba ante él como un "hombre escarmentado" que había sufrido la ignominia de un veredicto de culpabilidad y la renuncia a su escaño en el Senado.

"Cada día que estoy despierto es un castigo", dijo Menendez, de 71 años.

"Le pido que temple su espada de justicia con la misericordia de toda una vida de servicio", añadió.

Su hermana y sus dos hijos --Alicia Menendez, presentadora de la cadena de noticias MSNBC, y el representante demócrata Rob Menendez, que cumple su segundo mandato en el Congreso-- se sentaron justo detrás de él, en la primera fila de una galería del juzgado repleta.

Una vez concluida la sentencia, Menendez se dirigió a una multitud de periodistas y curiosos fuera del tribunal.

Ya sin sentirse escarmentado, lanzó una mordaz acusación contra el sistema judicial y lo que parecía un llamamiento directo al presidente Trump, quien tiene poder para indultarle.

"Permítanme decir esto", empezó. "Todo este proceso no ha sido más que una cacería de brujas política".

"El presidente Trump tiene razón", añadió. "Este proceso es político y está corrompido hasta la médula. Espero que el presidente Trump limpie la cloaca y devuelva la integridad al sistema".

La caída en desgracia de Menendez ha sido abrupta y rápida. Dimitió del Senado en agosto, después de que un jurado de Manhattan lo condenara por canjear su influencia política por montones de billetes de 100 dólares, lingotes de oro y un Mercedes-Benz descapotable.

Cuando fue imputado, hace 16 meses, Menendez era presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, uno de los puestos más poderosos de Washington.

Ese cargo le otorgaba una influencia enorme sobre la ayuda militar exterior y la política internacional. Y los fiscales de la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York hicieron hincapié en las muchas formas en que Menendez utilizó ese poder durante un juicio de nueve semanas el verano pasado.

Paul Monteleoni, uno de los fiscales, dijo que estaba justificada una larga condena de prisión por delitos que constituían una "violación verdaderamente grave" de la confianza pública.

"Dejó que sus delitos eclipsaran el bien que hizo", dijo Monteleoni.

"Creía que el poder que ejercía le pertenecía", añadió Monteleoni. "El poder de un cargo en el Senado no es algo que le pertenezca y pueda liquidar".

Menendez fue declarado culpable en julio de los 16 cargos que se le imputaban, entre ellos soborno, extorsión, fraude electrónico en servicios honestos, obstrucción a la justicia, conspiración y actuar como agente de Egipto.

Cuando el jurado anunció su veredicto, Menendez, hijo de inmigrantes de Cuba, se convirtió en el primer senador estadounidense condenado por actuar como agente de un poder extranjero.

Los fiscales federales de Manhattan, quienes describieron la conducta de Menendez como posiblemente "la más grave por la que haya sido condenado un senador estadounidense en la historia de la república", habían pedido al juez Stein que impusiera una pena de al menos 15 años de prisión.

Los abogados de Menendez, citando su dura educación, su vida de servicio y su devoción a su familia, solicitaron inicialmente una pena no superior a 27 meses, con "al menos dos años de rigurosos servicios a la comunidad".

El miércoles, sin embargo, Adam Fee, uno de sus abogados, ajustó esa recomendación y, en su lugar, instó a Stein a que le impusiera una pena no mayor a ocho años de prisión.

"Si nuestros peores momentos nos definieran y ensombrecieran cualquier otra luz que hubiéramos arrojado al mundo, muchos de nosotros, incluido yo, no estaríamos hoy aquí", dijo Fee, destacando lo que denominó "toda una vida de extraordinario servicio público" de Menendez.

Fee enumeró categorías de delincuentes condenados por delitos violentos graves, describiéndolos como "individuos desalmados y crueles para los que una condena de más de 10 años quizá se ajuste a los delitos".

"Bob", dijo Fee, "está en el extremo opuesto del espectro".

Una condena de 10 años o más, dijo Fee, impediría a Menendez cumplir su condena en un centro de mínima seguridad y lo "expondría a un riesgo dramáticamente mayor de peligro, intimidación, amenazas, acoso y violencia" en prisión.

Los testimonios y las pruebas en el juicio presentaron a Menendez y a su esposa, Nadine Menendez, como conspiradores durante cenas furtivas y en llamadas encriptadas en un plan cuyo objetivo principal era aumentar la ayuda estadounidense a Egipto y ayudar a tres empresarios de Nueva Jersey, quienes lo sobornaron a cambio de favores políticos.

"Los delitos de los acusados equivalen a un intento extraordinario, en los niveles más altos del poder legislativo, de corromper los poderes soberanos fundamentales de la nación en materia de relaciones exteriores y aplicación de la ley", escribió el gobierno al juez Stein.

Esta semana, los abogados del exsenador, afirmando que el caso planteaba difíciles cuestiones en cuanto a la apelación, pidieron a Stein que permitiera a Menendez permanecer en libertad bajo fianza en espera de su apelación.

Esa petición sigue pendiente. Sin embargo, el juez Stein sí retrasó el inicio de la condena de Menendez hasta principios de junio para que pudiera asistir al juicio de su esposa, cuyo comienzo está previsto para el 18 de marzo.

Dos de los coacusados de Menendez --los empresarios Wael Hana y Fred Daibes-- también fueron condenados el miércoles. Daibes recibió una pena de siete años de prisión y una multa de 1,75 millones de dólares. Hana fue condenado a algo más de ocho años de prisión y a una multa de 1,3 millones de dólares.

Un cuarto acusado, el empresario Jose Uribe, se declaró culpable el año pasado y se convirtió en testigo estrella contra el senador en el juicio. Será condenado en abril.

Nadine Menendez, de 57 años, iba a ser juzgada junto con su marido, pero el juez aplazó su juicio después de que sus abogados dijeran que iba a someterse a un tratamiento contra el cáncer de mama. Menendez se ha declarado no culpable y no compareció ante el tribunal el miércoles, pero Robert Menendez habló de ella con cariño cuando se dirigió al tribunal.

"Quiero verla sin dolor, feliz de nuevo, y espero volver a un futuro alegre juntos", dijo Menendez ante el tribunal.

Maia Coleman colaboró con reportería.

Tracey Tully es una periodista del Times que cubre Nueva Jersey, donde vive desde hace más de 20 años. Más de Tracey Tully

Benjamin Weiser es periodista del Times y cubre los tribunales federales y la fiscalía de Manhattan, así como el sistema judicial en general. Más de Benjamin Weiser

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