Dos módulos lunares privados fueron lanzados a la Luna: lo que hay que saber

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Los vehículos alunizadores Blue Ghost de la empresa Firefly y Resilience de Ispace despegaron en la misma nave, el cohete Falcon 9 de SpaceX, y llevan consigo experimentos y herramientas.

A primera hora de la mañana del miércoles se produjo un doble lanzamiento espacial: dos misiones lunares por el precio de un lanzamiento de cohete.

Un Falcon 9 de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, a las 1:11 a.m., hora del este, en Florida, transportando el módulo de aterrizaje Blue Ghost, construido por Firefly Aerospace de Austin, en Texas, y el módulo de aterrizaje Resilience, de Ispace de Japón.

¿Por qué dos alunizadores compartieron un mismo cohete?

Fue el resultado de una programación fortuita de SpaceX y no algo planeado por Firefly o Ispace.

Firefly había comprado un lanzamiento Falcon 9 para enviar su módulo de aterrizaje Blue Ghost a la Luna. Al mismo tiempo, Ispace, para ahorrarse los costos de la misión, había pedido a SpaceX un transporte compartido, es decir, hacer autostop como carga útil secundaria en el lanzamiento de un cohete que iba más o menos en la dirección correcta para llevar su módulo de aterrizaje Resilience a la Luna. Ese resultó ser el viaje de Blue Ghost.

"Fue una obviedad juntarlos", dijo Julianna Scheiman, directora de misiones científicas de la NASA en SpaceX, durante una rueda de prensa el martes.

Después de que el cohete Falcon 9 alcanzara la órbita, la segunda etapa volvió a prenderse durante un minuto para que pudiera desplegar a Blue Ghost en una órbita elíptica alrededor de la Tierra aproximadamente una hora después del lanzamiento. La etapa del cohete se prendió una vez más, durante solo un segundo, para ajustar la órbita para el despliegue de Resiliencie aproximadamente una hora y media después del lanzamiento.

El miércoles por la mañana, Firefly e Ispace anunciaron que sus naves espaciales se habían encendido con éxito, habían establecido comunicaciones con estaciones en la Tierra y funcionaban según lo previsto.

¿Qué son Firefly y Blue Ghost?

Firefly Aerospace es una de las nuevas empresas espaciales que han surgido en los últimos años. Ha desarrollado y lanzado varias veces un pequeño cohete llamado Alpha. En 2023, Firefly demostró que podía preparar y lanzar una carga útil para la Fuerza Espacial de Estados Unidos en cuestión de días, una capacidad que el Departamento de Defensa quiere desarrollar para poder sustituir rápidamente los satélites que sufran un ataque.

Blue Ghost --que toma su nombre de una especie de luciérnagas-- es un módulo de aterrizaje robótico que Firefly ha desarrollado para llevar instrumentos científicos y otras cargas útiles a la superficie de la Luna.

Esta misión se dirige al Mare Crisium, una llanura plana formada por lava que se llenó y endureció dentro de un cráter de 555 kilómetros de ancho excavado por el impacto de un antiguo asteroide. Mare Crisium se encuentra en el cuadrante noreste de la cara cercana de la Luna.

La NASA pagará a Firefly 101,5 millones de dólares si lleva 10 cargas útiles a la superficie lunar, y algo menos si no lo consigue del todo. Las cargas útiles de la NASA incluyen un taladro para medir el flujo de calor del interior de la Luna a la superficie, un escudo antipolvo electrodinámico para limpiar las superficies de cristal y radiadores, y una cámara de rayos X.

El módulo de aterrizaje funcionará durante unos 14 días --la duración de un día lunar-- hasta que oscurezca en el lugar de alunizaje.

¿Qué son Ispace y Resilience?

Este es el segundo intento de Ispace de colocar un módulo de aterrizaje comercial en la superficie de la Luna. Su módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1 intentó posarse cerca del cráter Atlas, en la cara cercana de la Luna. Pero el software de aterrizaje se confundió cuando pasó por encima del borde del cráter, que es tres kilómetros más alto que el terreno circundante. La nave espacial acabó planeando muy por encima del suelo después de pensar que había aterrizado y luego se estrelló cuando se quedó sin propulsores.

Resilience --también conocido como módulo de aterrizaje de la Misión 2 de Hakuto-R-- tiene esencialmente el mismo diseño que la nave espacial de la Misión 1, pero con cargas útiles diferentes. Los responsables de Ispace dijeron que confiaban en que se hubieran corregido los errores que provocaron el accidente de 2023.

Las cargas útiles del Resilience incluyen un experimento electrolizador de agua, que divide las moléculas de hidrógeno y oxígeno, de la empresa Takasago Thermal Engineering de Japón, y un pequeño vehículo llamado Tenacious, desarrollado y construido por la filial europea de Ispace.

Aunque no se trata de una misión de la NASA, recogerá dos muestras de suelo --una recogida por el róver, la otra solo suelo que se deposita en las plataformas de aterrizaje-- y las venderá a la agencia por 5000 dólares cada una.

Las transacciones no tienen valor científico, porque las muestras permanecerán en la Luna. En cambio, pretenden contribuir a reforzar la opinión del gobierno de Estados Unidos de que, aunque ninguna nación de la Tierra puede reclamar la soberanía de la Luna ni de otras partes del sistema solar en virtud del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, las naciones y las empresas pueden poseer y obtener ganancias de lo que extraigan de la Luna.

Resiliencie y Tenacious también están diseñadas para funcionar durante un día lunar, o 14 días terrestres.

¿Qué misión llegará primero a la Luna?

Blue Ghost debería llegar primero a la Luna el 2 de marzo. Durante los primeros 25 días, dará vueltas alrededor de la Tierra mientras la empresa enciende y comprueba los sistemas de la nave espacial, antes de emprender un viaje de cuatro días a la Luna. Luego orbitará la Luna durante 16 días antes de intentar alunizar, 45 días después del lanzamiento.

Resilience tomará un camino más largo y sinuoso que consuma menos energía y propulsante, alargando gradualmente su órbita elíptica, cuyo punto más lejano llegará más allá de la Luna. Como carga útil secundaria del Falcon 9, tendrá que realizar un sobrevuelo de la Luna para situarse en la posición correcta para ser capturada en la órbita lunar.

El vehículo aterrizará en una llanura denominada Mare Frigoris unos cuatro o cinco meses después del lanzamiento.

Tanto Blue Ghost como Resiliencie podrían verse superados por una misión cuyo lanzamiento no está previsto hasta finales de febrero. A pesar de su inicio más tardío, una nave espacial de Intuitive Machines de Houston tomará un camino directo y más rápido hacia la Luna.

Intuitive Machines colocó Odysseus, su primer módulo de aterrizaje, en la Luna en un viaje patrocinado por la NASA el año pasado. Pudo establecer contacto con la Tierra a pesar de haber volcado.

¿Por qué alunizan empresas privadas?

Contratando a empresas privadas, la NASA espera enviar más aparatos a la Luna a un costo menor para realizar experimentos y probar nuevas tecnologías. Un segundo objetivo del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial, o CLPS por su sigla en inglés, es poner en marcha allí una industria comercial que de otro modo no se desarrollaría.

Los responsables de la NASA esperan fracasos por el camino, y eso es lo que ha ocurrido. La primera misión CLPS de Astrobotic Technology de Pittsburgh sufrió un fallo catastrófico de propulsión poco después del lanzamiento y nunca llegó a acercarse a la Luna. El vuelco del segundo módulo de aterrizaje de Intuitive Machine durante la segunda misión CLPS impidió que los instrumentos científicos de a bordo recogieran los datos que debían medir.

La filial estadounidense de Ispace colabora con el Laboratorio Draper de Cambridge en Massachusetts en una misión CLPS cuyo lanzamiento está previsto para el año que viene.

Kenneth Chang, periodista científico del Times, cubre la NASA y el sistema solar, así como la investigación más cercana a la Tierra. Más de Kenneth Chang