Una luna llena, un Marte atrevido y un nuevo cometa iluminan los cielos de enero

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El lunes por la noche tendrás la oportunidad de presenciar cómo la Luna oscurece al planeta rojo en su máximo esplendor, así como la mayor aproximación de un cometa al Sol.

La primera luna llena del año se deslizará por el cielo el lunes por la noche. Para los afortunados observadores de estrellas de algunas partes del mundo, también pasará por delante de Marte, de un rojo más brillante de lo habitual, en un acontecimiento conocido como ocultación lunar.

Pero eso no es todo lo que ofrece el cielo de enero. Un nuevo cometa, que se espera que sea el más brillante del año, se acerca a su máxima aproximación al Sol el lunes, aunque detectarlo, al menos en los cielos del norte, será complicado.

¿Qué es una ocultación lunar?

Según la NASA, una ocultación lunar se produce cuando la Luna pasa por delante de un objeto, como un planeta lejano, que aparece mucho más pequeño en el cielo. Una ocultación es similar a un eclipse solar --cuando la Luna oculta al Sol--, pero mucho menos grandiosa.

Las ocultaciones lunares pueden producirse varias veces al año y cuando la Luna está en cualquier fase. A principios de este mes, una luna creciente que se deslizó sobre Saturno fue visible para habitantes de Europa, el norte de África y partes de Groenlandia y Rusia.

¿Qué tiene de especial esta en particular?

Marte se ha ido haciendo más grande y brillante en el cielo nocturno a medida que se acerca a la Tierra. Se está aproximando a lo que se conoce como oposición, que se produce cuando Marte está en el lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol. Durante la oposición, Marte está más cerca de nosotros de lo habitual y su cara está totalmente iluminada por el Sol, visto desde nuestro mundo, lo que permite unas vistas espectaculares del planeta rojo.

Marte está en oposición cada 26 meses. Este año, alcanza la oposición el 15 de enero a las 9:32 p. m., hora del este de Estados Unidos. Pero el planeta se ha ido haciendo cada vez más brillante desde noviembre.

¿Cómo puedo ver la ocultación lunar?

Solo los habitantes de Norteamérica y algunas zonas de África podrán ver cómo la Luna oculta a Marte el lunes. En el resto del mundo, Marte solo aparecerá cerca de la Luna, un fenómeno celeste conocido como conjunción. La ocultación durará más de una hora en algunos lugares y será visible a simple vista, aunque unos binoculares o un telescopio mejorarán la experiencia.

El acontecimiento comenzará a distintas horas, dependiendo de dónde vivas. Según una tabla publicada por la Asociación Internacional de Cronometraje de Ocultaciones, Marte desaparecerá detrás de la Luna el lunes a las 6:21 p. m. en Seattle, a las 9:16 p. m. en Washington DC y a las 9:21 p. m. en Nueva York, todas en los horarios locales. Los observadores de Montreal verán el inicio de la ocultación a las 9:25 p. m., y en Accra, Ghana, a las 4:53 a. m., antes del amanecer del martes.

¿Y el cometa?

El cometa ATLAS, o C/2024 G3 para los astrónomos, fue avistado en abril pasado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides y comparte el nombre de muchos otros cometas descubiertos por la red de telescopios, incluido el Tsuchinshan-ATLAS, que surcó el cielo en octubre pasado.

Como todos los cometas, el C/2024 G3 es un trozo helado de material sobrante de la formación del sistema solar que ha empezado a derretirse a medida que se aproxima al sol. Alcanzará el perihelio, o su máxima aproximación al Sol, el 13 de enero, y se acercará a 13,5 millones de kilómetros de la superficie solar.

Algunos cometas se desintegran por el calor. Pero si sobreviven al encuentro, en el perihelio es cuando se espera que sean más brillantes, aunque su proximidad al Sol puede dificultar su visión.

¿Cómo puedo ver el cometa ATLAS?

Algunos observadores del hemisferio norte ya han visto el cometa ATLAS, un punto difuso con una cola corta, bajo en el horizonte oriental antes del amanecer. Debido a su altitud y a la luz del amanecer, es difícil de ver, especialmente sin binoculares o telescopio.

Más cerca del perihelio, quienes tengan una vista despejada del horizonte occidental podrán ver el cometa al atardecer, cerca del sol al ponerse. Los mapas estelares interactivos como éste pueden ayudar para saber dónde y cuándo mirar.

Si el cometa ATLAS sobrevive al perihelio, emigrará a los cielos del hemisferio sur en la segunda mitad de enero, y será visible ahí por las tardes tras la puesta de sol. A medida que el cometa se aleje del Sol, subirá más alto en el cielo, pero también se hará más tenue cada día.

Katrina Miller es periodista científica del Times, con sede en Chicago. Se doctoró en física por la Universidad de Chicago. Más de Katrina Miller