El Brasil donde fluyen el 'schnapps' y la grapa

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Había planeado minuciosamente mi viaje por carretera explorando la herencia italiana y alemana de Rio Grande do Sul, el estado más meridional de Brasil, para aprovechar al máximo la cocina de los inmigrantes, los viñedos desconocidos y los pueblos con encantadores edificios de entramado de madera. Visitaría Antônio Prado, la autoproclamada "ciudad más italiana de Brasil", conduciría por carreteras rurales bordeadas de hortensias y exploraría Gramado, una ciudad cuyo centro en esta época del año parece una versión Epcot de una ciudad de esquí alpina, engalanada con estatuas de Papá Noel y enormes bastones de caramelo.

Pero aunque el desfile navideño de Gramado tenía su encanto y los casi 50 edificios emblemáticos de Antônio Prado eran fascinantes, los encuentros inesperados se robaron repetidamente la atención durante mi aventura de cinco días.

Por ejemplo, el concierto improvisado que empezó cuando paré el coche un día cerca de un río serpenteante. Una mujer limpiaba una mesa larga, unos cuantos rezagados bebían cerveza junto a un bar improvisado y un puñado de niños chapoteaban en el agua. Un amable hombre me dijo que acababa de perderme una fiesta para celebrar la inauguración de un puente que sustituiría al dañado por las trágicas inundaciones de mayo.

Cuando le expliqué en portugués que quería conocer "las tradiciones de los inmigrantes de la región", un hombre tomó un acordeón y reunió a los miembros de su grupo musical --Grupo Náni, lema: "mantener vivas las culturas italianas"-- para entonar "La bella polenta", una oda de los inmigrantes a un plato de harina de maíz originario de la provincia italiana de Véneto. El alcalde de la ciudad, uno de los bebedores que más amenizaba, se unió también, y todos cantaban en talian, una lengua que evolucionó a partir del veneciano y otros dialectos italianos que sus antepasados trajeron a esta región de Brasil hace más de 100 años.

Vivo en Brasil, y he visto los grandes éxitos turísticos: el carnaval de Río, un crucero por el Amazonas, los jaguares del Pantanal. Pero los focos de culturas inmigrantes siempre han despertado mi interés, y nunca había experimentado las vibrantes tradiciones europeas que comenzaron con la migración del siglo XIX y que aún se encuentran en la Serra Gaúcha y en el vecino valle del río Taquari.

A lo largo de mi viaje, me topé con un número sorprendente de festivales de música, visité pueblos con nombres como Garibaldi y Teutônia, bebí "graspa" al estilo veneciano en un almacén de ramos generales convertido en bar y comí tarta streusel en un salón de baile alemán convertido en cafetería. La gente me hablaba en talian y en dos dialectos alemanes, el hunsrik y el westfaliano, que muchos residentes, sobre todo en las ciudades más pequeñas, hablan junto con el portugués, la lengua nacional de Brasil. Con un buen recibimiento en todas partes, a menudo me contaban historias orgullosas de bisabuelos que lo dejaron todo para ganarse la vida en una tierra extraña.

La historia real es, por supuesto, más compleja. En esta región política y culturalmente conservadora, la difícil situación de la población indígena --expulsada a la fuerza o asesinada por mercenarios contratados por el gobierno en el siglo XIX-- nunca se mencionó a menos que yo preguntara.

La zona me pareció próspera y en gran medida segura, aunque todavía se está recuperando de las inundaciones de mayo, y las obras en curso en las carreteras a veces obligan a retrasos y desvíos. No se habla mucho inglés, pero las modernas herramientas de traducción funcionan sorprendentemente bien y los brasileños son notoriamente pacientes con los extranjeros. (La reacción más común que tuve cuando dije que era de Estados Unidos fue "¡Qué chique!" (¡Qué chic!).

Para planificar mi itinerario, conté con la ayuda de Luiz Radaelli, que dirige una emisora de radio en lengua talian; Lucildo Ahlert, que dirige un grupo cultural westfaliano; y Cibele Tedesco y Hugo Lorensatti, dos estrellas de Até que a Música Pare (Hasta que acabe la música), una película bilingüe portugués-talian que había visto en São Paulo antes del viaje.

Parte de la película se rodó en Antônio Prado, un apacible municipio de 13.000 habitantes que se autodenomina la "ciudad más italiana de Brasil". Quizá el monumento mejor conservado de la ciudad sea Locanda Casa Verde, una casa verde oliva con ribetes en amarillo crema que fue mi hogar durante una noche. Restaurada con mucho cariño con fotos familiares y muebles de época por su propietaria, Clarice Bocchesse da Cunha Simm, se alquila a través de Airbnb, pero me pareció más una posada que un museo de historia.

Había tropezado unos días antes con otro casi museo, este alemán, en las afueras de Nova Petrópolis, a unas dos horas en coche hacia el sur. No pude resistirme al edificio azul cobalto con entramado de madera llamado "Vó Hertha Café e Armazém" (Café y Almacén de la Abuela Hertha), a pesar de que iba con retraso.

Dentro, encontré la cafetería más o menos superpuesta a lo que había sido el Salão Schaefer, el salón de baile y lugar de bodas alemán más famoso de la región durante la segunda mitad del siglo XX.

La gente de allí hablaba hunsrik, el dialecto que coloquialmente llaman alemán, pero que pronto descubrí que sonaba muy diferente; cuando intenté decir "buenos días" a Helena Rüchel, que atendía el mostrador, enseguida supe que no era "Guten Morgen", sino "Gumoind".

Los padres de Rüchel, Hertha y su marido, Edio, compraron el local en 2003 y conservaron el salón de baile tal como había sido. Dejaron la rampa de madera que conducía de la zona de asientos (ahora el almacén general) a la pista de baile (ahora la cafetería), y en lo que antes era el escenario, colocaron la cuna de madera en la que Edio, que ahora tiene 72 años, y sus 14 hermanos habían dormido uno tras otro cuando eran bebés. Una foto de Hertha y Edio bailando en una boda celebrada en 1980 en el salón adorna la pared.

Tomé café y pastel de streusel, que aquí se llama "cuca" (de Kuchen, pastel en alemán), y tomé dos productos para llevar: una botellita de licor de caña de azúcar que en la mayor parte de Brasil llaman cachaça pero aquí se llama "schnapps", y un tarro de crem, una raíz autóctona triturada que los colonos italianos y alemanes encontraron como sustituto viable del rábano picante.

Mi siguiente parada fue Lajeado, el centro urbano del valle de Taquari y sede de un museo al aire libre, poco financiado pero impresionante, de casas originales de estilo alemán que habían sido desmontadas, transportadas desde toda la región y reconstruidas. Llegué tarde para reunirme con dos de mis fuentes, Ahlert y su vecino y amigo Radaelli.

Me enseñaron los pueblos del valle del río Taquari, donde vimos casas con entramado de madera que iban desde el desmoronamiento a la restauración meticulosa, y conocimos a Waldemar Richter, el idiosincrásico exalcalde de Forquetinha quien construyó una capilla neogermánica y un museo en su patio trasero (abierto al público "si estoy en casa"). En un restaurante llamado Stacke, disfrutamos del "café colonial", una fastuosa tradición de brunch que incluye cuencos sin fondo de chorizo, morcilla, huevos, pan de maíz, cuca y mucho más.

También visitamos el sorprendentemente maravilloso Cactário Horst, un vivero de cactus de una hectárea en la ciudad de Imigrante, donde se venden más de 1000 especies de suculentas, algunas de las cuales parecen sacadas directamente de una ilustración de Dr. Seuss.

Por la noche, en Lajeado, asistí a una actuación del grupo de Ahlert, cuyos miembros, ataviados con zapatos de madera, cantaban en westfaliano. Les siguieron una orquesta juvenil y un grupo de baile con los adolescentes brasileños más rubios que he visto reunidos en un solo lugar, que interpretaban canciones folclóricas vestidos con trajes tradicionales alemanes.

Pensé que era una suerte que estuviera en la ciudad para un acontecimiento así, pero resulta que los festivales culturales y musicales son constantes en la región; fui a cinco en tres días, en lo que todo el mundo dijo que era un típico fin de semana.

Mi favorito, por mucho, fue el Encontro de Coros, celebrado en la iglesia católica de un pueblecito de 1200 habitantes llamado Coronel Pilar.

Durante dos horas, una decena de coros interpretaron, en su mayoría, canciones tradicionales en talian. El momento culminante llegó al final, cuando los acordeonistas de cada grupo se unieron para encabezar una marcha hasta el salón comunal de al lado (donde esperaba una cena a base de bistec, salchichas y ensalada de patatas), canturreando el himno oficial de la inmigración italiana a Brasil, "Merica Merica":

"Treinta y seis días en un barco de vapor,

Y a América llegamos

América, América, América,

¿Qué es esta cosa llamada América?"

Mi lugar menos favorito fue el que más les gusta a los brasileños: Gramado. Cuando estuve allí, los turistas correteaban entre innumerables chocolaterías, tiendas de regalos y restaurantes de fondue, una escena de la que podría haber prescindido, pero el desfile de Navidad, con ángeles patinando y magdalenas danzantes, deleitó los niños que me rodeaban.

Los brasileños también acuden en masa a los viñedos de la región, que pueden ser encantadores (me encantó el guía de habla inglesa llamado Celso en la Casa Seganfredo, regentada por una familia), pero no están a la altura, por ejemplo, de aquellos de los valles de Napa o del Loira, cada uno de los cuales está a vuelos significativamente más cortos de Nueva York.

En cambio, me resultó gratificante hacer preguntas y estar dispuesto a cambiar de planes en un abrir y cerrar de ojos. Eran las 18:20 de un domingo cuando llegué a Locanda Casa Verde de Antônio Prado. Estaba dispuesto a relajarme tras un largo día. Pero mi anfitrión, Bocchesse, me recibió con urgencia: tenía que darme prisa para ir a un sitio a las afueras de la ciudad llamadoArmazém do Prado, que iba a cerrar pronto y no abriría al día siguiente.

Seguí las órdenes, y pronto me encontré en el porche de lo que solía ser un almacén de ramos generales, entre un grupo de edificios que parecían un pueblo fantasma del salvaje oeste.

Márcia Marsilio, que creció cerca de allí, compró Armazém do Prado durante la pandemia, conservando su aire histórico para crear un animado (y aquel domingo por la noche, abarrotado) bar donde ella y su marido, Marcelo Golin, se mezclaban con los clientes que mordisqueaban platos de carnes frías cargados de salami, coppa, queso y cebollas encurtidas.

Decir "mezclarse" podría quedarse corto, al menos en el caso de Golin. No tardó en acercarse con una jarra de lo que él llamaba "graspa", "animando" con firmeza a los clientes a beber un trago de ese licor con sabor a higo.

Supuse que "graspa" era la palabra en talian para la grapa. Más tarde, internet me daría la razón, pero por si acaso, me llevé una botella a casa para seguir investigando.

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Seth Kugel es autor de "Tripped Up", una columna de consejos que ayuda a los lectores a navegar por el mundo, a menudo confuso, de los viajes. Más de Seth Kugel

El autor encontró música de acordeón y otras delicias inesperadas en una serpenteante excursión de cinco días por pueblos con nombres como Garibaldi y Teutônia. (Gabriela Portilho para/The New York Times)

El monumento mejor conservado de Antônio Prado es Locanda Casa Verde. (Gabriela Portilho/The New York Times)