De dinosaurios a colibríes: un nuevo debate sobre la evolución de las aves

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Por años los paleontólogos han sostenido que el asteroide que acabó con los dinosaurios impulsó la evolución de las aves. Un reciente estudio genético cuestiona esa teoría.

Hace 66 millones de años, un asteroide se estrelló contra el golfo de México. La catástrofe provocó la extinción de hasta tres cuartas partes de las especies de la Tierra, incluidos dinosaurios como el Tyrannosaurus rex. Pero algunos dinosaurios voladores con plumas sobrevivieron y evolucionaron hasta convertirse en las más de 10.000 especies de aves que existen hoy en día, como colibríes, cóndores, loros y búhos.

Basándose en el registro fósil, los paleontólogos sostienen desde hace tiempo que tras el impacto del asteroide se produjo un gran impulso en la evolución de las aves. La extinción masiva de otros animales puede haber eliminado mucha de su competencia, dándoles la oportunidad de evolucionar hacia la notable diversidad de especies que vuelan a nuestro alrededor en la actualidad.

Pero un nuevo estudio sobre el ADN de 124 especies de aves cuestiona esa idea. Un equipo internacional de científicos descubrió que las aves empezaron a diversificarse decenas de millones de años antes de la fatídica colisión, lo que indica que el asteroide no tuvo un efecto importante en la evolución de las aves.

"Imagino que esto provocará algunos disgustos", dijo Scott Edwards, biólogo evolutivo de Harvard y uno de los autores del estudio. La investigación se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los dinosaurios desarrollaron plumas primitivas hace al menos 200 millones de años, no para volar, sino probablemente para protegerse o para exhibirlas en la época de apareamiento. En un linaje de pequeños dinosaurios bípedos, esas plumas se hicieron más complejas y, finalmente, las criaturas se elevaron por los aires como aves. Aún se debate cómo las plumas se convirtieron en alas para volar. Pero una vez que las aves evolucionaron, se diversificaron en una variedad de formas, muchas de las cuales se extinguieron cuando el asteroide sumió a la Tierra en un invierno de años de duración.

Al buscar fósiles de los principales grupos de aves actuales, los científicos no han encontrado casi ninguno que se formara antes del impacto del asteroide. Esta sorprendente ausencia ha llevado a la teoría de que las extinciones masivas despejaron el terreno evolutivo de las aves, permitiéndoles expandirse en muchas formas nuevas.

Pero el nuevo estudio llegó a una conclusión muy diferente.

"Descubrimos que esta catástrofe no tuvo impacto en las aves modernas", afirmó Shaoyuan Wu, biólogo evolutivo de la Universidad Normal de Jiangsu, en Xuzhou, China.

Wu y sus colegas utilizaron el ADN de las aves para reconstruir un árbol genealógico que mostraba el parentesco entre los principales grupos. La división más antigua creó dos linajes, uno que incluye los avestruces y los emúes actuales, y otro con el resto de todas las aves vivas.

A continuación, los científicos calcularon cuándo las ramas se dividieron en nuevos linajes, comparando las mutaciones acumuladas a lo largo de las ramas. Cuanto más antigua era la división entre dos ramas, más mutaciones acumulaba cada linaje.

El equipo incluía paleontólogos que ayudaron a afinar los cálculos genéticos examinando la edad de 19 fósiles de aves. Si una rama parecía más reciente que un fósil que pertenecía a ella, ajustaban el modelo informático que calculaba el ritmo de evolución de las aves.

Michael Pittman, paleontólogo de la Universidad China de Hong Kong quien no participó en el nuevo estudio, dijo que era particularmente notable debido al análisis de los fósiles. "Tuvieron un equipo de paleontólogos de ensueño", comentó.

El estudio descubrió que las aves vivas compartían un antepasado común que vivió hace 130 millones de años. Las nuevas ramas de su árbol genealógico se fueron separando a lo largo del Cretácico y posteriormente a un ritmo bastante constante, tanto antes como después del impacto del asteroide. Según Wu, esta tendencia podría haberse visto impulsada por la creciente diversidad de plantas con flores e insectos durante el mismo periodo.

Jacob Berv, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan que no participó en el estudio, afirmó que este ilustra los métodos más avanzados para procesar enormes cantidades de datos genéticos con el fin de reconstruir la historia evolutiva. Pero no está de acuerdo con su conclusión.

Si el nuevo estudio fuera correcto, debería haber fósiles de todos los grandes grupos de aves vivas de mucho antes del impacto del asteroide. Pero no se ha encontrado casi ninguno.

"La señal del registro fósil no es ambigua", dijo Berv.

Berv sospecha que la historia correcta procede de los fósiles, y que la mayoría de los grandes grupos de aves surgieron tras el impacto del asteroide. El problema potencial del nuevo estudio, dijo, es que supone que el ADN de las aves acumuló mutaciones a un ritmo constante de una generación a la siguiente.

Pero la devastación del impacto del asteroide --que provocó el colapso de los bosques y creó escasez de presas-- podría haber provocado la muerte de las aves más grandes, mientras que las más pequeñas sobrevivieron. Las aves pequeñas tardan menos tiempo en reproducirse y producirían muchas más generaciones --y muchas más mutaciones-- que las aves antes del impacto. Si los científicos ignoran este tipo de sobreaceleración mutacional, se equivocarán en el calendario de la evolución.

Aun así, Berv reconoció que los científicos están empezando a desarrollar métodos que les permitan calcular mejor el ritmo de la evolución e integrarlo con otras pruebas como el ADN y los fósiles. "Sospecho que eso conciliará algunos de los debates", dijo.

Carl Zimmer cubre noticias sobre ciencia para el Times y escribe la columna Orígenes. Más de Carl Zimmer

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