Dos hipopótamos de Bélgica contrajeron COVID-19: serían los primeros de la especie en infectarse

Un par de hipopótamos de un zoológico de Bélgica están aislados después de dar positivo a COVID-19, posiblemente la primera vez que esos animales se han contagiado con la enfermedad, informó la institución.

El laboratorio veterinario nacional de Bélgica confirmó que dos hipopótamos del zoológico de Amberes: Imani, de 14 años y Hermien, de 41, contrajeron el COVID-19, pero no se sabe cómo se infectaron. Además de tener moqueo nasal, los dos gigantes herbívoros semiacuáticos se encuentran bien. Los cuidadores han fortalecido las restricciones contra el virus alrededor del zoológico.

“Hasta donde sé, es el primer registro de infección en esta especie. En todo el mundo, este virus se ha presentado casi siempre en simios y felinos”, dijo Francis Vercammen, veterinaria del zoológico.

Cómo se infectaron los hipopótamos sigue siendo un misterio. El año pasado, hicieron la prueba de COVID-19 a todos los animales del zoológico y no se encontró ningún caso. Las narices de los hipopótamos suelen estar mojadas, pero Vercammen dijo que decidió analizar el espeso líquido como medida de precaución y se sorprendió con el resultado.

El recinto de los hipopótamos ha sido cerrado a los visitantes y sólo reabrirá cuando los animales den negativo. Todos sus cuidadores han dado negativo a la prueba y deben usar mascarillas y gafas protectoras, así como desinfectar su calzado antes de acercarse a los animales.

Los hipopótamos son animales semiacuáticos a los que les encanta el agua donde pasan una parte importante de su vida. Pasan hasta más de 16 horas sumergidos en pantanos y ríos, donde les gusta revolcarse sobre el barro, lo que les protege de las picaduras de mosquitos.

Sin embargo, detrás de estos curiosos mamíferos se esconde uno de los animales más agresivos y peligrosos, siendo una de las especies que más muertes causa en el continente africano, donde viven en la naturaleza por delante incluso de los temidos leones.

La alimentación de los hipopótamos es fundamentalmente herbívora. Su dieta incluye raíces, tubérculos, plantas y hojas, así como también frutos caídos de los árboles. Son de hábitos nocturnos, ya que suelen permanecer la mayor parte del día sumergidos en el agua descansando, y procuran la comida de noche.

Los hipopótamos tienen una única cría cada dos años, con un período de gestación de unos 200 días. En estado salvaje viven unos 40 años y unos 50 en cautiverio. Al ser animales semiacuáticos, los hipopótamos habitan en los ríos y lagos de África, en bosques y selvas densas y húmedas.

Actualmente, solo existen dos especies de hipopótamos vivientes. El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) se distribuye en todo el centro y sur de África Subsahariana. Es el más grande de todos, y pesa varias toneladas. Pasa mucho más tiempo en el agua que el otro miembro de esta familia: el llamado hipopótamo pigmeo.

Esa segunda especie es el hipopótamo pigmeo o enano (Choeropsis liberiensis). Su nombre significa “de Liberia”, ya que la gran mayoría de individuos de esta especie se encuentran en este país. También es posible hallarlos en Sierra Leona, Costa de Marfil y Nigeria.

La diferencia principal con el hipopótamo común es su tamaño mucho menor, siendo la mitad en altura y pesando entre 180 y 280 kilos. Además, tiene unos hábitos terrestres más desarrollados que su pariente mayor, y se pasa gran parte del tiempo en los bosques. Igualmente, es más solitario que el hipopótamo común, ya que este último puede vivir en grupos.

El peso de los hipopótamos varía mucho entre las dos especies. Los hipopótamos comunes pesan entre los 1500 y 1800 kg los machos, y 1300 y 1500 entre las hembras, el hipopótamo pigmeo no llega a pesar 300 kilos.

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