Para Gundbert Scherf, cofundador de la alemana Helsing, la startup de defensa más valiosa de Europa, la invasión rusa de Ucrania lo cambió todo.
Scherf tuvo que luchar arduamente para atraer inversiones tras fundar su empresa, que produce drones de ataque militar e inteligencia artificial para el campo de batalla, hace cuatro años.
Ahora, ese es el menor de sus problemas. La empresa con sede en Múnich duplicó con creces su valoración, alcanzando los 12.000 millones de dólares, en una recaudación de fondos el mes pasado.
“Este año, por primera vez en décadas, Europa está gastando más en adquisición de tecnología de defensa que Estados Unidos”, declaró Scherf.
El exsocio de McKinsey & Company afirma que Europa podría estar a punto de experimentar una transformación en la innovación en defensa similar al Proyecto Manhattan, el impulso científico que impulsó a Estados Unidos a desarrollar rápidamente armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial.
“Europa ahora está asimilando la defensa”. Reuters entrevistó a dos docenas de ejecutivos, inversores y responsables políticos para analizar cómo Alemania, la mayor economía de Europa, aspira a desempeñar un papel central en el rearme del continente.
El gobierno del canciller Friedrich Merz considera la IA y la tecnología de las startups clave para sus planes de defensa y está reduciendo drásticamente la burocracia para conectar a estas empresas directamente con las altas esferas de su ejército, según informaron las fuentes a Reuters.
Moldeada por el trauma del militarismo nazi y un fuerte espíritu pacifista de posguerra, Alemania mantuvo durante mucho tiempo un sector de defensa relativamente pequeño y cauteloso, protegido por las garantías de seguridad estadounidenses.
El modelo de negocio alemán, moldeado por una profunda aversión al riesgo, también ha priorizado las mejoras graduales sobre la innovación disruptiva.
Se acabó. Ante la incertidumbre actual sobre el apoyo militar estadounidense, Alemania, uno de los mayores patrocinadores de Ucrania, planea casi triplicar su presupuesto regular de defensa, hasta alcanzar unos 162.000 millones de euros (175.000 millones de dólares) anuales para 2029.
Gran parte de ese dinero se destinará a reinventar la naturaleza de la guerra, según las fuentes.
Helsing forma parte de una oleada de empresas emergentes de defensa alemanas que desarrollan tecnología de vanguardia, desde robots con inteligencia artificial similares a tanques y minisubmarinos no tripulados hasta espías listos para el combate.
“Queremos ayudar a que Europa recupere su carácter”, declaró Scherf.
Algunas de estas pequeñas empresas asesoran ahora al gobierno junto con empresas consolidadas —las llamadas empresas de primera línea, como Rheinmetall y Hensoldt— que tienen menos incentivos para centrarse principalmente en la innovación, dada su larga cartera de pedidos de sistemas convencionales, según una de las fuentes. Un nuevo proyecto de ley de contratación pública, aprobado por el gabinete de Merz el miércoles, busca reducir los obstáculos para que las startups con problemas de liquidez se unan a las licitaciones, permitiendo el pago por adelantado.
La ley también facultaría a las autoridades para limitar las licitaciones a los licitadores dentro de la Unión Europea.
Marc Wietfeld, director ejecutivo y fundador del fabricante de robots autónomos ARX Robotics, afirmó que una reunión reciente con el ministro de defensa alemán, Boris Pistorius, recalcó la profundidad del replanteamiento en Berlín.
“Me dijo: ‘El dinero ya no es una excusa, ahora está ahí’. Ese fue un punto de inflexión”, declaró.
Alemania a la cabeza
Desde el regreso de Donald Trump a la escena política y su renovado cuestionamiento del compromiso de Estados Unidos con la OTAN, Alemania se ha comprometido a cumplir el nuevo objetivo de la alianza de destinar el 3,5% del PIB al gasto en defensa para 2029, más rápido que la mayoría de sus aliados europeos.
Funcionarios en Berlín han enfatizado la necesidad de impulsar una industria de defensa europea en lugar de depender de empresas estadounidenses. Sin embargo, los obstáculos para impulsar la expansión de las empresas líderes de la industria en Alemania, y en Europa en general, son considerables.
A diferencia de Estados Unidos, el mercado europeo está fragmentado. Cada país tiene sus propios estándares de adquisición para cumplir con los contratos.
Estados Unidos, el mayor inversor militar del mundo, ya cuenta con un grupo consolidado de gigantes de la defensa, como Lockheed Martin y RTX, y una ventaja en áreas clave, como la tecnología satelital, los aviones de combate y las municiones guiadas con precisión. Washington también comenzó a impulsar a las startups de tecnología de defensa en 2015, incluyendo a Shield AI, el fabricante de drones Anduril y la empresa de software Palantir, adjudicándoles parte de contratos militares.
Hasta hace poco, las startups europeas se veían afectadas por el escaso apoyo gubernamental.
Sin embargo, un análisis de Aviation Week publicado en mayo mostró que se proyectaba que los 19 países europeos con mayor gasto en defensa, incluyendo a Turquía y Ucrania, gastarían USD 180.100 millones este año en adquisiciones militares, en comparación con los USD 175.600 millones de Estados Unidos. El gasto militar general de Washington seguirá siendo mayor.
Hans Christoph Atzpodien, director de la asociación alemana del sector de seguridad y defensa BDSV, señaló que un desafío radicaba en que el sistema de adquisiciones del ejército estaba orientado a proveedores consolidados y no se adaptaba bien al rápido ritmo que requieren las nuevas tecnologías.
El Ministerio de Defensa alemán declaró en un comunicado que estaba tomando medidas para acelerar las adquisiciones e integrar mejor a las startups con el fin de que las nuevas tecnologías estuvieran rápidamente disponibles para la Bundeswehr. Annette Lehnigk-Emden, jefa de la poderosa agencia de adquisiciones de las fuerzas armadas, destacó los drones y la IA como campos emergentes que Alemania necesita desarrollar.
“Los cambios que están introduciendo en el campo de batalla son tan revolucionarios como la introducción de la ametralladora, el tanque o el avión”, declaró a Reuters.
Cucarachas espías
Sven Weizenegger, director del centro de Innovación Cibernética, el acelerador de innovación de la Bundeswehr, afirmó que la guerra en Ucrania también estaba cambiando las actitudes sociales, eliminando el estigma hacia el trabajo en el sector de defensa.
“Alemania ha desarrollado una apertura completamente nueva hacia el tema de la seguridad desde la invasión”, afirmó.
Weizenegger comentó que recibía entre 20 y 30 solicitudes de Linkedin al día, en comparación con las 2 o 3 semanales de 2020, con ideas para el desarrollo de tecnología de defensa. Algunas de las ideas en desarrollo parecen de ciencia ficción, como las cucarachas cíborg de Swarm Biotactics, equipadas con mochilas miniatura especializadas que permiten la recopilación de datos en tiempo real mediante cámaras.
Los estímulos eléctricos deberían permitir a los humanos controlar los movimientos de los insectos a distancia. El objetivo es que proporcionen información de vigilancia en entornos hostiles, por ejemplo, información sobre las posiciones enemigas.
“Nuestros biorrobots, basados en insectos vivos, están equipados con estimulación neuronal, sensores y módulos de comunicación seguros”, declaró el director ejecutivo Stefan Wilhelm. Pueden dirigirse individualmente o operar de forma autónoma en enjambres.
En la primera mitad del siglo XX, los científicos alemanes fueron pioneros en muchas tecnologías militares que se convirtieron en estándares globales, desde misiles balísticos hasta aviones a reacción y armas guiadas. Pero tras su derrota en la Segunda Guerra Mundial, Alemania fue desmilitarizada y su talento científico se dispersó.
Wernher von Braun, quien inventó el primer misil balístico para los nazis, fue uno de los cientos de científicos e ingenieros alemanes trasladados a Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial, donde posteriormente trabajó en la NASA y desarrolló el cohete que llevó la nave espacial Apolo a la Luna.
En las últimas décadas, la innovación en defensa ha sido un poderoso motor del progreso económico. Tecnologías como internet, el GPS, los semiconductores y los motores a reacción se originaron en programas de investigación militar antes de transformar la vida civil.
Afectada por los altos precios de la energía, la desaceleración de la demanda de sus exportaciones y la competencia de China, la economía alemana, de 4,75 billones de dólares, se contrajo en los últimos dos años. Expandir la investigación militar podría proporcionar un impulso económico.
“Solo necesitamos llegar a esta mentalidad: una base industrial de defensa fuerte significa una economía fuerte e innovación con esteroides”, dijo Markus Federle, socio gerente de la firma de inversión centrada en defensa Tholus Capital.
Escapando del ‘Valle de la muerte’
La aversión al riesgo entre los inversores europeos había perjudicado en el pasado a las startups, que luchaban por conseguir el capital necesario para sobrevivir al “valle de la muerte”, la crucial etapa inicial, cuando los costes son altos y las ventas bajas.
Sin embargo, el aumento del gasto en defensa por parte de los gobiernos europeos tras la invasión rusa de Ucrania ha impulsado a los inversores a buscar oportunidades.
Europa cuenta ahora con tres startups unicornio con una valoración de más de mil millones de dólares: Helsing, el fabricante alemán de drones Quantum Systems y la portuguesa Tekever, que también fabrica drones.
“Ahora Alemania está bajo mucha presión para ser el país líder en defensa europea”, declaró Sven Kruck, director de estrategia de Quantum.
Alemania se ha convertido en el segundo mayor inversor militar de Ucrania, después de Estados Unidos. Pedidos que antes tardaban años en aprobarse ahora tardan meses, y las startups europeas han tenido la oportunidad de probar sus productos rápidamente sobre el terreno, según varias fuentes. La financiación de capital riesgo para tecnología de defensa europea alcanzó los 1.000 millones de dólares en 2024, frente a los modestos 373 millones de dólares de 2022, y se espera que aumente aún más este año.
“La sociedad ha reconocido que debemos defender nuestras democracias”, afirmó Christian Saller, socio general de HV Capital, inversor tanto en ARX como en Quantum Systems.
Según un análisis de datos realizado por Dealroom para Reuters, la financiación de capital riesgo ha crecido más rápido en Alemania que en otros lugares. Las startups alemanas de defensa han recibido 1.400 millones de dólares de inversores en los últimos cinco años, seguidas por las del Reino Unido, según los datos.
Jack Wang, socio de la firma de capital riesgo Project A, afirmó que muchas startups alemanas de defensa, basadas en la destreza ingenieril del país, son expertas en integrar componentes consolidados en sistemas escalables.
“La calidad del talento en Europa es altísima, pero en general, no hemos visto mejor país ni mejor talento que en Alemania”, concluyó. La debilidad de la industria automotriz alemana implica que hay capacidad de producción de sobra, incluso en las empresas medianas (Mittelstand): las pequeñas y medianas empresas (pymes) que constituyen la columna vertebral de la economía alemana.
Stefan Thumann, director ejecutivo de la startup bávara Donaustahl, que produce munición merodeadora, afirmó que recibe de 3 a 5 solicitudes diarias de trabajadores de empresas automotrices.
“Las startups solo necesitan cerebros para la ingeniería y el prototipado”, afirmó. “Y las empresas medianas alemanas serán sus músculos”.
(Reuters)
