El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, advirtió el martes sobre amenazas a la seguridad del Canal de Panamá atribuibles a intereses chinos y afirmó que su país trabajará con Panamá para mantener la vía interoceánica segura y accesible, en el marco de una renovada alianza bilateral en materia de defensa.
En un discurso pronunciado en la Base Naval Vasco Núñez de Balboa, durante la inauguración de un muelle restaurado por Estados Unidos, Hegseth sostuvo que “Estados Unidos no permitirá que China o algún otro país amenace el funcionamiento de la vía de navegación comercial”.
Agregó que ambos países han intensificado su colaboración en las últimas semanas: “Hemos hecho más en las últimas semanas para fortalecer nuestra cooperación en defensa y seguridad que en décadas”, dijo.
Hegseth se reunió previamente durante dos horas con el presidente panameño, José Raúl Mulino, y más tarde publicó una fotografía del encuentro en la red social X con un mensaje de apoyo a la colaboración entre ambas naciones. En su publicación, el secretario estadounidense calificó la cooperación como “un reflejo de nuestro respeto y confianza mutuos”.
El secretario de Defensa hizo referencia específica a los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados en ambos extremos del canal, cuya operación está a cargo de Panama Ports, una filial del conglomerado CK Hutchison Holding, con sede en Hong Kong.
La empresa acordó en marzo vender su participación mayoritaria a un consorcio que incluye al fondo de inversión estadounidense BlackRock Inc., como parte de una transacción en curso.
“Empresas con sede en China continúan controlando infraestructura crítica en la zona del canal”, afirmó Hegseth. “Esto le da a China la posibilidad de realizar actividades de vigilancia en Panamá. Esto hace que Panamá y Estados Unidos sean menos seguros, menos prósperos y menos soberanos”.
En un comunicado conjunto difundido la noche del martes, Hegseth y Mulino manifestaron su intención de establecer un mecanismo legal para el pago de peajes y cargos relacionados con el cruce de embarcaciones estadounidenses por el canal.
Aunque el texto no ofreció detalles, la versión en español del comunicado incluyó un reconocimiento del secretario de Defensa al “liderazgo y la soberanía irrenunciable de Panamá sobre el Canal de Panamá y sus áreas adyacentes”, frase que no aparece en la versión en inglés.
Como respuesta, la embajada de China en Panamá acusó a Estados Unidos de promover una “campaña sensacionalista de la teoría sobre la amenaza china” para sabotear la cooperación chino-panameña, y calificó la estrategia estadounidense como parte de sus “pretensiones hegemónicas”.
Durante la visita oficial, Hegseth también recorrió instalaciones en la provincia de Colón y una de las esclusas del canal en el sector Pacífico. Su presencia sigue a la visita realizada en febrero por Marco Rubio, jefe de la diplomacia del gobierno de Trump, quien instó a Panamá a limitar la participación de China en la región.
En ese contexto, Mulino anunció que Panamá no renovará el acuerdo firmado en 2017 con Beijing para sumarse a la iniciativa de la Ruta de la Seda, impulsada por China para desarrollar proyectos de infraestructura en América Latina.
Poco antes de la llegada de Hegseth, la Contraloría General de Panamá informó que interpondrá denuncias penales contra funcionarios de Panama Ports y de la Autoridad Marítima de Panamá, por presuntas irregularidades en la renovación automática en 2021 de la concesión por 25 años para operar los puertos de Balboa y Cristóbal. El organismo fiscalizador calificó el contrato como “leonino” y aseguró que causó pérdidas millonarias al Estado panameño, según los resultados de una auditoría.
(Con información de AP y EFE)
