El 7 de diciembre de 1958, Ken y Barbara Martin salieron con sus tres hijas rumbo a las montañas de Oregon para recolectar hojas y ramas para decorar el árbol navideño, pero nunca regresaron. Su desaparición se convirtió en un caso emblemático de la historia criminal estadounidense, alimentando especulaciones sobre un posible accidente o un acto delictivo que aún intriga a los investigadores.
Durante décadas, las autoridades y los aficionados a los casos sin resolver intentaron reconstruir qué ocurrió con la familia. Ahora, más de 65 años después, el hallazgo de una camioneta sumergida en el río Columbia reavivó la posibilidad de respuestas.
El hallazgo de la camioneta
Archer Mayo, un buzo especializado en la búsqueda de objetos y víctimas sumergidas, localizó una camioneta en el fondo del río Columbia. Mayo llevaba siete años tras la pista del vehículo de los Martin, utilizando modelos de probabilidad para determinar posibles ubicaciones. Después de varias inmersiones, encontró el automóvil boca abajo a unos 15 metros de profundidad.
“El estado del vehículo, cubierto de barro, tripas de salmón y conchas de mejillones, dificultó la identificación inmediata”, declaró a Associated Press. Sin embargo, logró recuperar parte del número de matrícula y otros elementos que indicaban que se trataba de la camioneta de la familia desaparecida.
El hallazgo fue anunciado días atrás, el 8 marzo de 2024 por Ian Costello, representante de Mayo, quien destacó la relevancia del descubrimiento. “Este es un avance muy importante en un caso que ha estado en la mente de Portland durante 66 años”, declaró.
Desaparición de la familia Martin
La mañana del 7 de diciembre de 1958, Ken Martin, de 54 años, y su esposa Barbara, de 48, salieron de su casa en Portland, Oregón, junto con sus hijas Barbara (14 años), Virginia (13) y Sue (11). El plan era dirigirse a las montañas cercanas para recolectar vegetación navideña, una tradición familiar. Lo que parecía ser una salida rutinaria terminó convirtiéndose en uno de los casos de desaparición más intrigantes del estado.
Últimos rastros
Cuando los Martin no regresaron a casa, amigos y familiares alertaron a las autoridades. La investigación reveló que el único movimiento financiero registrado después de su partida fue la compra de gasolina con una tarjeta de crédito en una estación cercana a Cascade Locks, una pequeña comunidad ubicada unos 64 kilómetros al este de Portland.
Los investigadores consideraron la posibilidad de que la camioneta de los Martin hubiera caído en un cañón o río aislado, lo que dificultaría su localización. Sin embargo, no se hallaron señales del vehículo en la zona.
Descubrimiento de los cuerpos de dos hijas
Cinco meses después de la desaparición, el 1 de mayo de 1959, el cuerpo de Sue Martin fue encontrado flotando en un pantano del río Columbia, cerca de Camas, Washington. Según los reportes de la época, el cadáver había sido arrastrado por la corriente durante la primavera. Al día siguiente, el cuerpo de Virginia Martin apareció a unos 40 kilómetros río arriba del primer hallazgo.
A pesar de estos descubrimientos, nunca se encontraron los restos de Ken, de Barbara ni de la hija mayor, Barbara Jr. La incertidumbre sobre lo que realmente sucedió con ellos mantuvo vivo el caso durante décadas.
Investigación y teorías sobre el caso
La desaparición de la familia Martin generó diversas teorías desde el inicio de la búsqueda. Aunque la hipótesis principal apuntaba a un accidente, la aparición de los cuerpos en lugares distintos alimentó sospechas de un posible crimen. Las autoridades investigaron dos líneas principales: un accidente vehicular y un homicidio.
La teoría del accidente sugería que la camioneta de los Martin pudo haber caído al río Columbia en un tramo peligroso de la carretera. No obstante, no se hallaron pruebas concluyentes, como huellas de frenado o restos del vehículo.
Por otra parte, la hipótesis de homicidio cobró fuerza al encontrarse los cuerpos de las hijas en ubicaciones diferentes, lo que indicó que no permanecieron juntas tras el incidente.
La recompensa y la falta de testigos
El caso tuvo una gran repercusión a nivel nacional y se ofreció una recompensa de 1.000 dólares a cualquier persona que pudiera aportar información relevante. Sin embargo, ningún testigo fiable se presentó para esclarecer lo sucedido.
Don Martín, el hijo mayor de la familia, tenía 28 años en el momento de la desaparición y estudiaba en la Universidad de Columbia, en Nueva York. Consultado por la prensa, afirmó que creía que su familia había muerto, pero no se involucró activamente en la investigación.
Otros vehículos encontrados en el río
El reciente hallazgo de la camioneta de los Martin no fue el único descubrimiento en la zona. Durante las inmersiones, Archer Mayo identificó otros autos sumergidos, incluido un Volkswagen de origen desconocido. La presencia de estos vehículos abrió nuevas preguntas sobre si el río Columbia pudo haber sido un sitio donde se arrojaban autos vinculados a desapariciones o crímenes.
Las autoridades no han confirmado si esperan encontrar restos humanos dentro de alguno de los vehículos recuperados.
