La capital de Vanuatu se quedó sin agua el miércoles, un día después de que los embalses fueran destruidos por un violento terremoto de magnitud 7,3 que causó estragos en la nación insular del Pacífico Sur, y se espera que aumente el número de muertos y heridos.
La oficina de gestión de desastres del gobierno dijo el miércoles por la mañana que se habían confirmado 14 muertes, pero horas después dijo que el hospital principal había confirmado nueve. Se espera que la cifra aumente, ya que hay gente atrapada en los edificios derrumbados, dijo un portavoz. Unas 200 personas han recibido tratamiento por heridas.
Las frenéticas labores de rescate que comenzaron en los edificios derrumbados tras el terremoto a primera hora de la tarde del martes continuaron 30 horas después, con decenas de personas trabajando en medio del polvo y el calor, con poca agua, para buscar a quienes gritaban pidiendo ayuda en el interior. Algunos supervivientes más fueron extraídos de los escombros de los edificios del centro de Port Vila, también la ciudad más grande del país, mientras que otros quedaron atrapados y algunos fueron encontrados muertos.
Un colapso casi total de las telecomunicaciones hizo que la gente tuviera dificultades para confirmar que sus familiares estaban a salvo. Algunos proveedores comenzaron a restablecer el servicio telefónico, pero las conexiones eran irregulares.
El servicio de Internet no se ha restablecido porque el cable submarino que lo suministra está dañado, dijo el operador.
El terremoto se produjo a una profundidad de 57 kilómetros y su epicentro se situó a 30 kilómetros al oeste de la capital de Vanuatu, un grupo de 80 islas en las que viven unas 330.000 personas. La alerta de tsunami se canceló menos de dos horas después del terremoto, pero decenas de grandes réplicas siguieron sacudiendo el país.
La directora de Asia y el Pacífico de la Federación Internacional de la Cruz Roja, Katie Greenwood, hablando con The Associated Press desde Fiji, dijo que no estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas o muertas.
“Tenemos información anecdótica proveniente de personas en el lugar de búsqueda y rescate que están bastante seguras de que lamentablemente esas cifras aumentarán”, dijo.
El principal centro médico de la capital, el Hospital Vila Central, sufrió graves daños y los pacientes fueron trasladados a un campamento militar. Clement Chipokolo, director de Vanuatu de la agencia de ayuda cristiana World Vision, dijo que los servicios de atención médica, que ya estaban sobrecargados antes del terremoto, estaban desbordados.
Sin agua en Port Vila
Aunque en algunas zonas de Port Vila no hubo electricidad, el mayor temor entre los organismos de ayuda era la falta de agua. Dos grandes embalses que abastecen a la capital quedaron totalmente destruidos, según informó la Oficina Nacional de Gestión de Desastres.
Milroy Cainton, un residente, dijo que la gente estaba haciendo largas colas para comprar agua en las tiendas, pero que sólo podían comprar dos o cuatro botellas a la vez. “La gente no está realmente preocupada por la electricidad, sólo les preocupa el agua”, dijo.
La UNICEF registró un aumento de casos de diarrea entre los niños, señal de que habían empezado a beber agua contaminada, dijo el jefe de la oficina de Vanuatu, Eric Durpaire. Las autoridades pidieron a los residentes de las zonas donde se había restablecido el suministro de agua que la hirvieran.
Algunas personas permanecen atrapadas bajo los escombros
Al menos 10 edificios sufrieron daños importantes, muchos de ellos en una zona céntrica muy concurrida y llena de gente que hacía sus compras a la hora del almuerzo cuando se produjo el terremoto. Un número desconocido de personas quedaron atrapadas en el interior y Cainton, el residente, dijo que los rescatistas se habían visto obligados a centrar sus esfuerzos en los lugares donde creían que se podía salvar a la gente.
Michael Thompson, quien dirige una empresa de turismo en Vanuatu, estaba entre los rescatistas y publicó un video en Facebook de los frenéticos esfuerzos y los sobrevivientes cubiertos de polvo en camillas junto con pedidos de que la gente trajera herramientas y agua al lugar.
Las autoridades indicaron el miércoles por la noche que Port Vila parecía ser la zona más afectada, pero que algunos pueblos cercanos e islas cercanas habían sufrido deslizamientos de tierra. Tres puentes estaban “en alto riesgo de derrumbarse” debido a las fuertes lluvias, dijo el gobierno.
Las embajadas están dañadas
Un edificio que albergaba varias misiones diplomáticas en Port Vila (entre ellas las de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda) quedó destruido: una sección del edificio se desprendió y el primer piso quedó aplastado. Las ventanas se combaron y las paredes se desmoronaron.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que el personal de su embajada estaba a salvo, pero que el edificio ya no estaba en funcionamiento. La oficina abrió en julio como parte de un esfuerzo de Estados Unidos por ampliar su presencia en el Pacífico para contrarrestar la influencia de China en la región.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda dijo que las autoridades habían dado cuenta de todo el personal de la embajada. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Australia dijo que sus trabajadores estaban a salvo.
Todos los vuelos están en tierra
Los daños en el puerto marítimo y el aeropuerto probablemente obstaculicen las labores de ayuda y la recuperación económica en un país que depende de las exportaciones agrícolas y del turismo. El aeropuerto estuvo cerrado a los vuelos comerciales durante otras 72 horas a partir del miércoles.
Pero los ingenieros franceses que llegaron en helicóptero consideraron que la pista estaba en condiciones de funcionar para vuelos humanitarios. Estaba previsto que el miércoles por la noche comenzaran a llegar aviones militares de Australia y Nueva Zelanda, que transportarían personal y equipo de búsqueda y rescate, así como suministros de socorro.
Dan McGarry, periodista residente en Vanuatu, dijo que se había producido un “desprendimiento de tierra masivo” en la terminal de transporte marítimo internacional. El gobierno dijo que el muelle principal estaba cerrado.
La posición de Vanuatu en una zona de subducción, donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve debajo de la placa del Pacífico, significa que los terremotos de magnitud superior a 6 no son raros, y los edificios del país están diseñados para resistir los daños causados por terremotos.
(con información de AP)
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