En su popular Diario de un Naturalista en el Viaje de un Beagle, Charles Darwin describió a las vizcachas de las llanuras como una de las especies de animales más destacados de la región pampeana. Estaba en la primera mitad del siglo XIX y quedó sorprendido por las “vizcacheras”, el sistema de madrigueras subterráneas que esos roedores desarrollan en América del Sur.
Sin embargo, hay otra capacidad de las vizcachas que las distingue en el reino animal. Ostentan el récord de ovulación más alta, el proceso que es crucial en la reproducción sexual de los mamíferos.
Un nuevo estudio realizado en la Argentina reveló que cada hembra de vizcacha puede liberar hasta 326 óvulos por ciclo, un número excepcionalmente alto para un mamífero. Fue publicado en la revista Journal of Experimental Zoology Part A: Ecological and Integrative Physiology, publicada por la editorial Wiley.
El fenómeno es conocido como “poliovulación” y sería una adaptación evolutiva para maximizar las probabilidades de fertilización de la especie en un entorno impredecible. Sería un mecanismo clave para su supervivencia.
“Los resultados de nuestro trabajo no solo revelan detalles fascinantes sobre la reproducción de la vizcacha, sino que también sugieren implicancias para la biología reproductiva de los mamíferos y la medicina humana”, explicó a Infobae Alfredo Vitullo, doctor en biología, investigador del Conicet en el Centro de Estudios Biomédicos, Básicos, Aplicados y Desarrollo (CEBBAD) de la Universidad Maimónides en Buenos Aires.
Todo lo que se sabe sobre las vizcachas “puede dar pistas para entender mejor patologías como el ovario poliquístico y la menopausia precoz, que son difíciles de estudiar en estudios con seres humanos”, expresó el científico.
¿Qué son las vizcachas de las llanuras?
Las vizcachas de las llanuras recibieron el nombre científico Lagostomus maximus. Son roedores que habitan las zonas de pastizales y regiones semiáridas del sur de América del Sur. Tienen un cuerpo robusto, un pelaje denso y una larga cola. Su dieta está compuesta principalmente por plantas herbáceas.
Son animales sociales y suelen vivir en colonias organizadas. Esta estructura les ayuda a protegerse de los predadores y facilita la reproducción. En esas colonias, los individuos se agrupan, lo que les proporciona seguridad y un mayor acceso a recursos.
Su ciclo reproductivo es estacional y ocurre principalmente en primavera y verano. En este período, las hembras ovulan: liberan óvulos que podrían ser fecundados para producir crías.
“En la década de 1970, Barbara Weir, una zoóloga inglesa, se dedicó a estudiar los sistemas reproductivos de roedores sudamericanos, incluyendo a la vizcacha de las llanuras. Durante su investigación, logró capturar vizcachas en la Argentina, llevarlas a Inglaterra y reproducirlas exitosamente en un entorno controlado”, detalló el biólogo.
En sus estudios, Weir reportó que las hembras de vizcacha podían liberar entre 200 y 800 óvulos por ciclo. Esta alta tasa llamó la atención de la comunidad científica.
El doctor Vitullo y sus colaboradores estudiaban la reproducción de la especie y se propusieron averiguar si los datos de la investigación de la década de 1970 eran correctos a través del uso de tecnologías más modernas.
Estudiaron vizcachas que estaban en su hábitat natural. Dividieron a los animales según su ciclo reproductivo y el tratamiento experimental.
Le administraron hormona a algunas hembras para inducir la ovulación, mientras que a otras se les aplicó plasma seminal para evaluar su efecto en el proceso reproductivo.
Una vez inducida la ovulación, los investigadores realizaron procedimientos quirúrgicos para extraer los óvulos de las hembras. Luego, examinaron los ovarios y los oviductos bajo un microscopio para evaluar la calidad y maduración de los óvulos.
Se observaron características morfológicas, como posibles defectos, y se verificó el desarrollo de los óvulos activados por partenogénesis. Esta metodología permitió estudiar cómo la ovulación en las vizcachas se ve influenciada por las hormonas y el plasma seminal.
Los resultados del estudio que confirman un récord en el mundo animal
El estudio en la Argentina no confirmó los altos números que había indicado la zoóloga inglesa en la década de 1970. Pero igualmente la vizcacha de las llanuras sigue teniendo el récord dentro el mundo animal.
Según el nuevo estudio, “la tasa media de ovulación es de 154 óvulos, con un rango de 29 a 326 óvulos por ciclo”. Así lo detalló el doctor Vitullo con su equipo integrado por Noelia Leopardo, Pablo Inserra, Mariela Giacchino, Daira Caram y Miguel Willis.
El fenómeno ocurre en dos tipos de ovulación de las vizcachas: espontánea e inducida. En la ovulación espontánea, se liberan óvulos que no son viables para la fertilización, mientras que la ovulación inducida permite la liberación de óvulos de alta calidad, adecuados para la fecundación.
Aunque el número de óvulos liberados es impresionante, no todos son aptos para la fertilización. “Una proporción significativa de los óvulos presentaron anomalías morfológicas, lo que sugiere un proceso selectivo en la ovulación”, comentó el investigador.
Este hallazgo sugiere que la vizcacha tiene mecanismos para seleccionar los óvulos de mejor calidad, lo que maximiza las probabilidades de fertilización.
El análisis también reveló que los óvulos liberados por la vizcacha carecen de las células del cúmulo, que normalmente rodean los óvulos en otros mamíferos.
¿Qué implicancias tiene el estudio para la medicina humana?
El estudio de la vizcacha ofrece perspectivas importantes para comprender la fertilidad en otras especies, incluidos los humanos. Los resultados sugieren que el proceso selectivo en la ovulación podría ser un mecanismo evolutivo que ayuda a eliminar óvulos defectuosos sin recurrir a la apoptosis, que es el proceso de muerte celular programada.
“Este hallazgo puede tener aplicaciones en el manejo de la fertilidad, no solo en animales, sino también en la medicina reproductiva humana”, resaltó Vitullo.
En diálogo con Infobae, el doctor Claudio Barbeito, investigador del Conicet en el Laboratorio de Histología y Embriología Descriptiva, Experimental y Comparada de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Nacional de La Plata, comentó: “La vizcacha de las llanuras es uno de los animales más fascinantes y el nuevo estudio sobre su poliovulación es muy interesante”.
De acuerdo con el científico, quien es uno de los editores del libro más completo sobre las vizcachas publicado por Nature Springer, el número de crías nacidas por camada suele ser más bajo que el número de óvulos liberados, con un promedio de 2 crías por camada.
“Los resultados del trabajo ayudan a conocer más esta especie que sirve como modelo de investigación para estudiar por qué ocurre la muerte embrionaria. Podría ser la base para más investigaciones relacionadas con patologías de la reproducción en humanos”, resaltó Barbeito.
