En el mundo, hay más de 52.000 especies de arañas, y una de ellas, conocida popularmente como “Big Boy”, atrae ahora al mundo de los científicos y aficionados que siguen las novedades sobre los artrópodos.
Su nombre científico es Atrax christenseni, y ahora fue identificada después de una revisión de colecciones y del uso de modernas herramientas de la biología de hoy.
Antes de la investigación, se conocía a la araña de Sidney, cuya picadura se considera la más mortal para los humanos. Pero después del estudio se encontró que se incluía a tres especies distintas.
La especie original es Atrax robustus. Había sido descrita en 1877 al basarse en un espécimen hembra recolectado en el actual territorio de Australia.
La investigación que permitió identificar que lo que antes se consideraba una sola especie, Atrax robustus, en realidad es un complejo de tres especies distintas: A. robustus propiamente dicho, A. montanus y A. christenseni. Esta última fue identificada como una nueva especie localizada en la zona de Newcastle, Australia.
Los investigadores realizaron análisis combinados de genética molecular, morfología y tiempos de divergencia para desentrañar la complejidad taxonómica de las especies.
Los resultados fueron publicados en la revista BMC Ecology and Evolution y tienen implicancias prácticas importantes, especialmente en el desarrollo y producción de antivenenos. Según los investigadores, “el antiveneno para las arañas de tela en embudo de Sidney podría optimizarse al considerar la diferenciación biológica a nivel de especies”.
Ese refinamiento podría ser esencial para garantizar que el tratamiento sea igualmente efectivo frente a las variaciones en los venenos producidos por cada especie.
Además, destacaron la importancia de abordar la conservación de las poblaciones para preservar su diversidad genética, especialmente en el caso de A. christenseni, cuya distribución es limitada y podría estar amenazada por la urbanización y la recolección excesiva.
El nombre “christenseni” se eligió en honor a Kane Christensen, quien tuvo un papel fundamental en la recopilación de especímenes claves para su identificación.
La especie se distingue fácilmente de otras de su género por características morfológicas únicas. Los machos poseen un émbolo muy largo (que es parte de su aparato reproductivo). Mide unas 12 veces más largo que su ancho.
Por su parte, las hembras tienen espermatecas (estructuras reproductoras internas) alargadas y curvadas hacia dentro, unas 9 veces más largas que anchas. Ambas características la diferencian claramente de otras dos especies como Atrax robustus y Atrax montanus.
En cuanto a su hábitat y distribución, Atrax christenseni se localiza exclusivamente en un área reducida alrededor de Newcastle, al norte de Sidney, Australia.
Es considerada una especie endémica, lo que significa que no se encuentra en ningún otro lugar fuera de esta región. Habita en pequeños fragmentos de bosque y construye telas en forma de embudo muy discretas, a menudo en grietas o bajo rocas.
Respecto a su alimentación, la araña es carnívora y se alimenta principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados que quedan atrapados en su tela.
Luego, utiliza su veneno para inmovilizar a sus presas, un mecanismo que comparte con otras especies del género Atrax.
Qué pasa con los antivenenos
A pesar de su restringida distribución, esta especie es altamente venenosa, como los demás miembros de su grupo, capaz de producir efectos tóxicos significativos en humanos.
Sin embargo, gracias al desarrollo de antivenenos efectivos, no se han registrado muertes humanas causadas por estas arañas desde la década de 1980. Eso sí, su rango limitado puede colocarla en riesgo ante amenazas como la urbanización y la pérdida de hábitat, lo que destaca la necesidad de proteger sus hábitats naturales.
El anuncio oficial sobre la clasificación de esta nueva especie fue realizado por un equipo de científicos del Museo Australiano, la Universidad Flinders y el Instituto Leibniz de Alemania. El trabajo de investigación ha permitido no solo identificar las diferencias físicas y biológicas de la araña, sino también comprender mejor su comportamiento y distribución geográfica.
Según el Museo Australiano, las muertes humanas causadas por estas arañas han sido relativamente pocas, con un total de 13 casos registrados antes de la introducción del antiveneno. Desde entonces, no se han reportado fallecimientos relacionados con estas especies.
Christensen, quien estudió de cerca a la nueva araña, advirtió sobre los riesgos de interactuar con ella. “A veces pueden aparecer en lugares como garajes o dormitorios, donde pueden haberse desplazado durante la noche”, explicó a la agencia Reuters. Además, enfatizó que no es recomendable intentar tocarlas, ya que “producen grandes cantidades de veneno”.
El redescubrimiento y la clasificación de la “araña Big Boy” como una especie independiente marca un avance significativo en la biología y taxonomía de las arañas.
También se destacó la importancia de hacer estudios detallados para corregir conceptos taxonómicos que tienen implicaciones tanto ecológicas como médicas.
Aunque aterradoras para muchos, estas arañas juegan un papel vital en el ecosistema y en la innovación científica. Como concluyeron los autores: “La ciencia taxonómica no solo clasifica organismos, también mejora nuestra comprensión sobre conservación y salud pública”.
