La reutilización de la orina como fertilizante, una práctica histórica en culturas como la romana y la china, está resurgiendo gracias a iniciativas locales en Vermont, Estados Unidos. Agricultores y científicos están explorando su potencial para promover una agricultura más sostenible y enfrentar desafíos ambientales. El Programa de Recuperación de Nutrientes de la Orina (UNRP, por sus siglas en inglés), liderado por la organización Rich Earth Institute (REI), recolecta cerca de 45.400 litros de orina al año en el condado de Windham. Este líquido se pasteuriza a 80 °C durante un minuto y medio antes de ser aplicado a cultivos locales como fertilizante natural.
Betsy Williams, participante del programa, destacó al medio británico BBC: “Consumimos todo lo que contiene nutrientes, y muchos de los nutrientes que pasan a través de nosotros pueden reciclarse”, subrayando la lógica detrás de esta práctica. Paralelamente, el New York Times explica que la orina contiene nitrógeno, fósforo y potasio, nutrientes esenciales que los agricultores suelen obtener mediante costosos y contaminantes fertilizantes químicos. Rebecca Nelson, profesora de Cornell, añadió: “Las ciudades están sobrecargadas de nutrientes mientras que las zonas rurales carecen de ellos”, destacando los beneficios de este modelo circular.
Impacto ambiental y beneficios para la sostenibilidad
Diversos estudios citados por la BBC revelan que la como orina fertilizante puede duplicar los rendimientos de cultivos como espinaca y col rizada en comparación con los campos no fertilizados. Según datos del Instituto: “La orina que una persona produce en un año puede ser suficiente para cultivar alimentos para casi el mismo período”. Además, su implementación reduce el uso de agua potable porque evita millones de descargas en inodoros tradicionales, señaló el organismo al medio británico.
Nancy Love, investigadora de la Universidad de Michigan, aseguró a la BBC: “El uso de orina como alternativa a fertilizantes sintéticos reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuye el consumo de agua a casi la mitad”. Este modelo también puede mitigar la proliferación de algas nocivas en ecosistemas acuáticos. Las floraciones de algas, exacerbadas por el vertido de residuos ricos en fósforo y nitrógeno, impactan gravemente en especies marinas como los manatíes en Florida, agregó el New York Times.
Obstáculos logísticos y regulatorios
A pesar del entusiasmo, la ampliación del reciclaje de orina enfrenta desafíos significativos , particularmente en temas regulatorios y de transporte. Jamina Shupack, directora ejecutiva de REI, señaló a la BBC que “no existe una categoría regulatoria clara para la orina fuera del ámbito de los biosólidos” , dificultando su aprobación a gran escala. Para abordar estos problemas, REI se ha aliado con entidades locales y ha navegado cuidadosamente las normativas vigentes.
El transporte también es un inconveniente. La orina, al estar compuesta mayoritariamente de agua, resulta costosa y poco práctica de trasladar a largas distancias. En Vermont, el líquido se recolecta localmente y no se transporta a más de 16 kilómetros. Para superar este obstáculo, el Instituto ha desarrollado tecnología de concentración por congelación para reducir el volumen en seis veces, una iniciativa que se está probando en Michigan.
Innovación global inspirada en Vermont
Más allá de Estados Unidos, iniciativas similares están surgiendo en el mundo. En París, se recolecta orina para fertilizar trigo usado en productos como baguettes; en Níger, las mujeres agrícolas aumentaron con éxito los rendimientos de mijo en un 30 % utilizando orina pasteurizada. Al respecto, Hannatou Moussa, agrícola del proyecto nigerino, comentó al New York Times: “Es ahora una competencia en las casas; todos quieren recolectar más orina”, resaltando el interés generado por los resultados positivos.
En Suecia, se han desarrollado dispositivos que transforman la orina en fertilizante sólido, lo que facilita su almacenamiento y transporte. Asimismo, en Sudáfrica, se exploran maneras innovadoras de aprovechar este recurso para combatir la escasez de alimentos derivada del cambio climático.
Aunque el “factor asqueroso” es un reto, los participantes del programa se han adaptado rápidamente. Betsy Williams expresó que recolectar su orina se volvió tan habitual como colocarse el cinturón de seguridad. No obstante, existen preocupaciones respecto a los residuos farmacéuticos presentes en la orina. La investigación preliminar del Instituto reveló que dichos rastros son extremadamente bajos, asegurando que consumir cultivos fertilizados con orina no representa un riesgo significativo.
Con la implementación de infraestructura adecuada y políticas regulatorias claras, expertos como Karthish Manthiram, de Caltech, creen que estas prácticas podrían reemplazar los insostenibles métodos actuales de fertilización. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para superar barreras técnicas y sociales.
