La degeneración macular relacionada con la edad (AMD, por sus siglas en inglés) es una de las principales causas de pérdida de visión en los adultos mayores. Se produce por el deterioro de la mácula, que es la parte de la retina que permite la visión central nítida.
En etapas avanzadas, las personas afectadas aún encuentran dificultades para revertir el daño estructural de los ojos con los tratamientos disponibles.
Por eso, en China hicieron un ensayo clínico en el que evaluaron con buenos resultados un procedimiento por el cual emplean células madre de la retina para sustituir a las dañadas por la enfermedad. Fueron derivadas de células madre de embriones humanos.
Se trata de un procedimiento quirúrgico que consiste en extraer los vasos sanguíneos anormales en pacientes con AMD húmeda. Luego, se trasplantan las células madre derivadas de la retina para sustituir las células dañadas.
El estudio fue publicado en la revista Stem Cell Reports. Hasta el momento es una intervención que debe ser más estudiada para contar con evidencias sólidas de eficacia y seguridad.
En diálogo con Infobae, el jefe de investigación clínica de Charles Centro Oftalmológico de Argentina, el doctor Patricio Schlottmann, comentó tras leer el estudio: “El trabajo publicado es parte de un tipo de investigaciones en curso que intentan implantar células madre de la retina en pacientes con degeneración macular avanzada. En algunos casos, se emplean células del propio paciente o embrionarias”.
En el caso del estudio realizado por los investigadores de China, “se enfocaron en el tipo de degeneración macular húmeda. Los resultados son buenos, pero hay que considerarlos incipientes. Se deberá evaluar en otros ensayos clínicos con más pacientes si la intervención es segura y eficaz”, afirmó.
“Además, se debería tener en cuenta que implica el uso de células de embriones humanos. En algunos países, ese tipo de práctica no está permitida”, señaló Schlottmann.
¿Qué pasa si tengo degeneración macular?
Si una persona tiene degeneración macular asociada a la edad, puede notar una pérdida progresiva de la visión central, que dificulta la lectura y el reconocimiento de rostros, según explicó el Instituto Nacional del Ojo de los Estados Unidos. Hay dos tipos de AMD: seca y húmeda.
La forma seca progresa lentamente, mientras que la húmeda avanza rápidamente debido al crecimiento de vasos sanguíneos anormales que dañan la mácula.
Si la enfermedad está en etapa inicial, es posible que no haya síntomas evidentes. Por eso, los expertos recomiendan controles oftalmológicos regulares. El diagnóstico temprano es clave para preservar la visión.
Los factores de riesgo incluyen la edad, el tabaquismo y antecedentes familiares de AMD. Dejar de fumar y mantener una dieta equilibrada puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad.
En AMD húmeda avanzada, los tratamientos actuales incluyen fármacos antiangiogénicos. Sin embargo, en los casos en los que la enfermedad está muy avanzada, se encuentran limitaciones. El estudio realizado en China intentó evaluar la opción de la cirugía combinada con trasplante celular.
¿Qué tan efectivo es el uso de las células madre?
El estudio fue realizado por un equipo de investigadores de la Tercera Universidad Militar del Hospital Southwest, en Chongqing, China. La investigación contó con la colaboración del Laboratorio Jinfeng y del Departamento de Oftalmología del Hospital de la Universidad de Xiamen. Estos centros son referentes en biomedicina regenerativa y cirugía ocular.
El uso de células madre en AMD húmeda había sugerido algún beneficio potencial, pero aún requiere más estudios. En la nueva investigación, se trasplantaron células epiteliales pigmentarias de la retina derivadas de células madre embrionarias.
Las células utilizadas por los científicos fueron obtenidas de líneas celulares controladas y diferenciadas en laboratorio. Luego, fueron implantadas en la retina de los pacientes después de la cirugía para eliminar las membranas anormales.
El procedimiento comienza con una cirugía ocular para extraer las membranas vasculares anormales que caracterizan a la AMD húmeda. Los cirujanos crean un desprendimiento de retina controlado y hacen una incisión para retirar los vasos sanguíneos sin dañar la mácula. Una vez que la retina está libre de estas estructuras patológicas, la vuelven a colocar en su sitio y sellan la incisión.
Luego, inyectan células epiteliales pigmentarias de la retina obtenidas a partir de las células madre en el espacio subretinal para reemplazar las células dañadas.
Esas células, derivadas de células madre embrionarias, ayudan a restaurar la función de la retina al integrarse en el tejido sano. El estudio sugirió que esa técnica podría ser bien tolerada, aunque requiere una extracción completa de los vasos anormales para lograr mejores resultados.
Los investigadores incluyeron a 10 pacientes con degeneración macular húmeda. Los pacientes fueron divididos en dos grupos según si experimentaron sangrado intraoperatorio. Siete pacientes no tuvieron sangrado durante la cirugía y mostraron mejores resultados visuales. Mientras que los otros tres experimentaron sangrado y tuvieron más complicaciones, como inflamación y recurrencia de vasos sanguíneos anormales.
“Nuestros resultados sugieren que la combinación de cirugía y trasplante celular puede ser una alternativa para pacientes con AMD avanzada”, afirmaron los investigadores en Stem Cell Reports.
Sin embargo, los expertos advirtieron que el éxito del trasplante depende de la eliminación total de las membranas patológicas. Los pacientes no presentaron efectos secundarios graves ni pérdida significativa de visión tras el procedimiento.
¿Cuáles fueron los resultados de la investigación?
De los 10 pacientes tratados, 6 mostraron mejoras significativas en su agudeza visual. El 60% de los participantes tuvo una mejora de más de 10 letras en la escala ETDRS. Además, el 30% experimentó una mejora superior a 20 letras, lo que indica una recuperación notable de la visión.
Los pacientes en los que no se logró extraer completamente las membranas anormales presentaron inflamación ocular. En un caso, la inflamación crónica provocó una recaída en la formación de vasos sanguíneos patológicos.
A pesar de estas complicaciones, la cirugía y el trasplante no causaron pérdida de visión en ningún paciente. “Estos resultados son alentadores y justifican estudios clínicos más amplios”, señalaron los investigadores.
El equipo planea continuar investigando formas de mejorar la técnica quirúrgica y optimizar la integración de las células trasplantadas. La meta es desarrollar una opción terapéutica viable para AMD húmeda avanzada.
