Descubren que los cantos de las ballenas jorobadas siguen patrones similares a los de la comunicación humana

Las ballenas jorobadas viven en todos los océanos del mundo, desde los polos hasta los trópicos, y poseen un talento vocal único.

Sus cantos, que resuenan a través de los océanos, pueden durar hasta 30 minutos y están organizados en secuencias jerárquicas de sonidos. Por su capacidad vocal y la complejidad de su sonoridad, las jorobadas han sido llamadas los ‘tenores del mar”

Un estudio, que se publicó en la revista Science, mostró que sus cantos siguen principios que también organizan el lenguaje humano. Además, esos cantos pueden transmitirse rápidamente de una población a otra y siguen la misma regla, conocida como ley de Zipf.

Los investigadores de Israel, el Reino Unido y otros países que realizaron el trabajo se ocuparon de aclarar que los resultados no significan que las ballenas tengan un lenguaje con significado.

En diálogo con Infobae, desde Israel, la científica y primera autora del estudio Inbal Arnon, que trabaja en el departamento de psicología de la Universidad Hebrea de Jerusalén, comentó: “Somos muy cuidadosos al afirmar que el canto de las ballenas no es un lenguaje, ya que carece del significado semántico que tiene el lenguaje humano”.

La investigadora señaló que “el canto de las ballenas cumple una función comunicativa (probablemente relacionada con la selección sexual), pero actualmente no hay evidencia de que sus partes tengan un significado independiente”.

Aunque no es un lenguaje, el canto de las ballenas constituye un sistema de comunicación complejo. “Nuestro estudio reveló una estructura adicional en ese sistema que antes no se conocía. Este sorprendente paralelismo, entre dos especies evolutivamente distantes y muy diferentes, como ballenas jorobadas y seres humanos, señala el papel del aprendizaje y la transmisión cultural en la forma en que los sistemas de comunicación evolucionan y se estructuran”, resaltó la profesora.

Las ballenas jorobadas son conocidas por sus largas aletas pectorales y tubérculos. También tienen una pequeña joroba delante de su aleta dorsal.

Habitan todos los mares del planeta, incluido el Océano Atlántico Sudoccidental. “Hay aproximadamente 16.000 ejemplares de ballenas jorobadas en esta zona del Atlántico”, contó el doctor en biología Mariano Coscarella, investigador del Conicet y la Fundación Azara de la Argentina.

“Desde hace décadas se intenta generar algún algoritmo que permita conversar con los cetáceos. Comprender cómo hablan entre ellos es un paso adelante”, opinó en diálogo con Infobae.

Cada población tiene rutas migratorias específicas y emite cantos distintos, que los individuos de un mismo grupo aprenden y modifican con el tiempo, dijo a Infobae Marcela Junín, investigadora en mamíferos marinos y ambiente marino de la Fundación Azara, la Universidad de Maimónides y el Conicet en la Argentina.

“En 1970, el científico estadounidense Roger Payne empezó a estudiar los cantos de las ballenas jorobadas. Desde entonces, el desarrollo tecnológico ha permitido investigarlos más y ya se sabe que se produce una transmisión cultural. El nuevo trabajo publicado en Science esta semana suma más conocimientos”, resaltó la investigadora argentina, que no participó en la investigación.

Con el impacto del cambio climático y otros factores, más ballenas jorobadas llegan a las costas de la Argentina e incluso quedan varadas allí.

Además de la doctora Arnon, el nuevo estudio fue llevado a cabo por Simon Kirby, de la Universidad de Edimburgo, y Ellen C. Garland, de la Universidad de St Andrews.

También participaron investigadores de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, y el Instituto de Investigación para el Desarrollo de Nueva Caledonia.

Las ballenas estudiadas viven en Nueva Caledonia, un archipiélago del Pacífico sur, a 1.210 kilómetros de Australia. Este territorio de ultramar de Francia alberga una rica biodiversidad marina y uno de los sistemas de arrecifes de coral más grandes del mundo.

El equipo internacional de científicos descubrió que los cantos de las ballenas jorobadas presentan estructuras que se repiten de forma parecida en el lenguaje humano. Detectaron que esos cantos obedecen dos principios lingüísticos fundamentales: la ley de Zipf y la ley de Menzerath.

La ley de Zipf describe cómo en el lenguaje humano las palabras más comunes son más cortas y se usan con mayor frecuencia. Lo mismo sucede en los cantos de las ballenas: los sonidos más utilizados son los más breves.

La ley de Menzerath dice que las estructuras largas se forman con elementos cortos, lo que también ocurre en los cantos de las jorobadas.

“Estos hallazgos desafían la noción de que tales propiedades estructurales son exclusivas del lenguaje humano”, señalaron los autores en Science. No significa que las ballenas usen palabras con significado, sino que la evolución favoreció formas de comunicación eficientes tanto en humanos como en estos cetáceos.

El equipo analizó ocho años de grabaciones de ballenas jorobadas en Nueva Caledonia, utilizando un método basado en el aprendizaje del habla infantil. Identificaron “unidades estadísticamente coherentes” en los cantos y evaluaron su distribución al seguir los mismos principios que los bebés usan para detectar palabras en una conversación.

“El aprendizaje infantil fue la clave que desbloqueó este descubrimiento”, explicó Kirby al ser entrevistado por The Guardian. “Los bebés humanos usan el ‘aprendizaje estadístico’ para segmentar palabras dentro del flujo continuo del habla. Aplicamos esta idea al canto de las ballenas y encontramos patrones similares”.

Un estudio paralelo publicado en Science Advances, dirigido por Mason Youngblood, analizó 65.511 secuencias de canto de 16 especies de cetáceos, incluyendo delfines y tanto ballenas dentadas como barbadas.

Youngblood descubrió que 11 de las 16 especies cumplen la ley de Menzerath al mismo nivel o en mayor grado que el lenguaje humano.

Sin embargo, solo dos especies, las ballenas jorobadas y las ballenas azules, seguían la ley de Zipf. “Las jorobadas fueron la única especie que siguió esta ley al nivel observado en el habla humana”, señaló el autor.

Esto sugiere que, aunque muchas ballenas estructuran sus vocalizaciones de manera eficiente, la jerarquización de los cantos de las jorobadas podría ser única en el reino animal.

Los investigadores confirmaron que los cantos no solo cumplen con la distribución de Zipf, sino que también siguen la ley de Zipf de brevedad: los sonidos más usados tienden a ser más cortos. Esto demuestra que estos cetáceos no emiten sus vocalizaciones de manera aleatoria, sino que han desarrollado una estructura que optimiza la transmisión de información.

¿Consideran que en el futuro se podrá descifrar un “significado” dentro de los cantos de las ballenas, o su función es puramente estética y social?, preguntó Infobae a la profesora Arnon, quien es lingüista y psicolingüista del desarrollo.

“Creemos que es importante pensar en el canto de las ballenas desde una perspectiva menos centrada en los humanos”, respondió.

“Queremos entender qué significa el canto para las ballenas y cómo influye en su comportamiento en lugar de centrarnos en descifrarlo desde nuestra perspectiva —agregó—. Aún no sabemos lo suficiente sobre el significado del canto de las ballenas como para poder responder a esa pregunta”.