Cómo un gusano puede regenerarse incluso después de ser dividido, según un estudio

En el mundo natural, la capacidad de regenerar partes del cuerpo es un fenómeno que ha intrigado a científicos durante siglos. Un reciente estudio sobre las planarias, pequeños gusanos del filo Platyhelminthes, ha revelado que estas criaturas poseen un sistema de regeneración tan avanzado que pueden volver a crecer incluso después de ser cortadas en múltiples fragmentos.

Según un artículo publicado en la revista Cell, los investigadores han identificado un mecanismo de señalización ultrarrápido que coordina la regeneración en todo el cuerpo de estos gusanos. Este hallazgo podría tener implicaciones para la medicina humana.

De acuerdo con SciTechDaily, las planarias utilizan una vía de señalización conocida como ERK (quinasa relacionada con la señal extracelular) para transmitir información sobre lesiones a lo largo de su cuerpo. Este sistema permite que las células musculares extralargas actúen como “autopistas” para propagar señales a una velocidad mucho mayor de lo que se creía posible.

Cuando los investigadores bloquearon esta señalización, las planarias no pudieron regenerar sus cabezas tras ser decapitadas. Sin embargo, al inducir una segunda lesión en la cola, lograron “reiniciar” el proceso de regeneración, lo que sugiere que existe un sistema de coordinación global en el organismo que decide cuándo activar la regeneración.

Mientras que las planarias se destacan por su capacidad regenerativa casi ilimitada, las lombrices de tierra (Lumbricus terrestris), pertenecientes al filo Annelida, presentan un panorama muy diferente. Según New Scientist, la regeneración en estas lombrices depende de diversos factores, como la especie, la ubicación del corte y la limpieza de la incisión. En general, si una lombriz de tierra es cortada en dos, solo el extremo de la cola tiene posibilidades de regenerarse, mientras que el extremo de la cabeza no sobrevive.

El medio BBC detalla que las lombrices de tierra poseen un sistema nervioso simple, con un cordón nervioso que recorre todo su cuerpo y ramas laterales en cada segmento. Aunque el extremo de la cola puede regenerar algunos segmentos, la ausencia de estructuras esenciales, como la boca y el clitelo, limita su capacidad para sobrevivir a largo plazo. Además, un corte longitudinal, que atraviese los vasos sanguíneos anulares que recorren su cuerpo, resulta fatal para la lombriz, ya que interrumpe su sistema circulatorio y digestivo.

La capacidad de regeneración varía ampliamente entre las diferentes especies de gusanos y otros animales. Según Reconnect with Nature, los gusanos marinos del grupo de los poliquetos, como los bristleworms, pueden regenerar tanto la cabeza como la cola si son cortados lateralmente. En contraste, los nematodos y otros anélidos tienen capacidades regenerativas más limitadas. En algunos casos, los gusanos pueden desprenderse de su cola como mecanismo de defensa, lo que les permite escapar de depredadores, aunque esta estrategia no siempre garantiza su supervivencia.

La regeneración no es exclusiva de los gusanos. Animales como las estrellas de mar, los cangrejos de río y los ajolotes poseen habilidades regenerativas notables. Los ajolotes, por ejemplo, pueden regenerar extremidades, médula espinal, corazón e incluso partes del cerebro. Este fenómeno ha captado la atención de científicos que buscan comprender los mecanismos detrás de estas capacidades para aplicarlos en la medicina regenerativa.

Las planarias, en particular, han sido objeto de numerosos estudios debido a su extraordinaria capacidad regenerativa. Según New Scientist, estas criaturas pueden regenerar su cuerpo completo a partir de solo el 1% de su masa original. En un experimento de 2011, se observó que una planaria desarrolló dos cabezas idénticas después de que su cabeza original fuera cortada por la mitad. Este nivel de regeneración es posible gracias a la presencia de neoblastos, células madre adultas que pueden diferenciarse en cualquier tipo de tejido.

El medio SciTechDaily destaca que las planarias también activan respuestas en partes distantes de su cuerpo. Este fenómeno, conocido como “respuesta de todo el cuerpo”, implica la activación de cientos de genes que coordinan la regeneración. Aunque los humanos están lejanamente relacionados con las planarias, comparten muchos de estos genes, lo que abre la puerta a investigaciones sobre cómo activar procesos regenerativos en nuestro propio cuerpo.

El profesor Bo Wang, de la Universidad de Stanford, explica en el estudio publicado en Cell que el cáncer puede considerarse como “heridas que nunca se curan”, y estudiar los mecanismos regenerativos podría ofrecer nuevas perspectivas para controlar el crecimiento celular descontrolado.

Además, los investigadores están interesados en explorar cómo activar y desactivar la regeneración de manera controlada. Según Wang, la regeneración en las planarias está “apagada” la mayor parte del tiempo y solo se activa cuando todo el organismo “vota” a favor de iniciar el proceso. Este enfoque coordinado podría ser clave para desarrollar terapias regenerativas seguras y efectivas en humanos.