Un asteroide cercano a la Tierra podría tratarse de un fragmento de la Luna, según un nuevo estudio

Un pequeño asteroide identificado como 2024 PT5 ha captado la atención de la comunidad científica al ser considerado un probable fragmento de la Luna, expulsado al espacio tras un impacto ocurrido hace miles de años. Este objeto, que mide aproximadamente 10 metros de ancho, fue detectado por primera vez el 7 de agosto de 2024 por el telescopio Sutherland, en Sudáfrica, como parte del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA. El hallazgo fue confirmado tras meses de análisis y observaciones, y representa el segundo caso conocido de un asteroide con posible origen lunar.

De acuerdo con un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, el espectro de luz reflejada por 2024 PT5 coincide con las características de las rocas lunares recolectadas durante misiones como Apollo 14 y Luna 24, pero no con ningún tipo de asteroide conocido. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para estudiar los procesos de impacto en la superficie lunar.

El equipo de investigación, liderado por Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona, utilizó el Telescopio de Descubrimiento Lowell y el Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en el Observatorio Mauna Kea, Hawái, para analizar la composición de 2024 PT5. Según detalló la NASA, el espectro de luz reflejada por el asteroide mostró una alta concentración de minerales de silicato, similares a los encontrados en muestras de rocas lunares, pero diferentes de los que se observan en asteroides del cinturón principal.

Kareta explicó que la falta de erosión espacial en el objeto sugiere que no ha estado en el espacio durante un tiempo prolongado, probablemente solo unos pocos miles de años. Este dato refuerza la hipótesis de que el asteroide fue expulsado recientemente de la superficie lunar tras un impacto significativo.

Para descartar que 2024 PT5 fuera un fragmento de basura espacial, como restos de cohetes o satélites, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA analizaron su movimiento bajo la influencia de la gravedad y la presión de la radiación solar. Según explicó Oscar Fuentes-Muñoz, coautor del estudio y becario postdoctoral de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), los desechos espaciales suelen ser más livianos y se desplazan de manera más pronunciada por la presión de la luz solar. En cambio, 2024 PT5 mostró un comportamiento orbital consistente con un objeto natural y denso, lo que descartó su origen artificial.

El descubrimiento de 2024 PT5 se suma al caso del asteroide 469219 Kamo’oalewa, identificado en 2016, que también se cree que proviene de la Luna. Ambos objetos comparten órbitas similares a la de la Tierra alrededor del Sol, lo que sugiere que podrían haber sido expulsados de la superficie lunar tras impactos de gran magnitud.

Sin embargo, a diferencia de Kamo’oalewa, cuya superficie muestra signos de envejecimiento por exposición prolongada al ambiente espacial, 2024 PT5 parece haber escapado más recientemente de la Luna, lo que lo convierte en un objeto de estudio único. Los telescopios actuales, como los utilizados en este estudio, están comenzando a detectar asteroides más pequeños y difíciles de observar, lo que podría llevar al descubrimiento de más fragmentos lunares en el futuro.

El análisis de asteroides como 2024 PT5 podría proporcionar información valiosa sobre los procesos de impacto en la superficie lunar y la dinámica de los objetos cercanos a la Tierra. Si se logra vincular un asteroide lunar con un cráter específico en la Luna, los científicos podrían obtener datos sobre la composición de las capas más profundas de la superficie lunar, que de otro modo serían inaccesibles.

Además, este tipo de investigaciones tiene aplicaciones prácticas en la defensa planetaria, ya que los objetos de origen lunar suelen tener trayectorias cercanas a la Tierra y, en algunos casos, podrían representar un riesgo potencial. Los proyectos ATLAS, IRTF y CNEOS, financiados por su programa de defensa planetaria, están diseñados para monitorear y analizar estos objetos con el fin de mitigar posibles amenazas.

El equipo de investigación espera que futuros telescopios, como los del Observatorio Vera Rubin, permitan identificar más asteroides pequeños y difíciles de detectar.