La población de leopardos se triplicó en el área de conservación más grande del mundo

En el Parque Nacional Kafue de Zambia, una de las áreas de conservación más grandes del mundo, la población de leopardos ha experimentado un notable aumento. Gracias al trabajo de conservación especializado en gatos monteses, la cifra de leopardos en este parque ha triplicado su número en los últimos años. Este éxito es significativo, ya que el aumento de 2,9 leopardos por cada 100 kilómetros cuadrados pone de manifiesto los avances en la restauración de este ecosistema clave. A pesar de la densidad relativamente baja en comparación con otras especies, como los leones, la presencia de leopardos es vital para la salud general del ecosistema.

Con alrededor de 58.800 km², el Parque Nacional Kafue es dos veces y media más grande que el Parque Nacional Yellowstone en los Estados Unidos. Pero lo más impresionante es que el parque forma parte del Gran Ecosistema Kafue, una vasta región de conservación que se extiende mucho más allá de los límites del parque, abarcando paisajes diversos que incluyen sabanas, bosques y pantanos. Este mosaico de ecosistemas dentro de un área protegida tres veces más grande que el propio Kafue tiene un enorme potencial de recuperación, pero también enfrenta desafíos debido a décadas de maltrato y explotación.

El Gran Ecosistema Kafue es un área de conservación única, con una extensión de aproximadamente 520.000 km², lo que lo convierte en uno de los paisajes protegidos más grandes del mundo. Abarca partes de Zambia y se extiende por los países vecinos de Angola, Botsuana, Namibia y Zimbabue, formando parte del Área de Conservación Transfronteriza Kavango Zambezi (KAZA), el corredor de conservación terrestre más grande a nivel mundial. Este ecosistema no solo es crucial para la supervivencia de los leopardos, sino también para otras especies emblemáticas de la fauna africana, incluidos elefantes, leones y guepardos.

El Gran Ecosistema Kafue es tan extenso y valioso que posee un visado especial para los visitantes, permitiendo el cruce de fronteras entre los países involucrados de manera más fluida, similar a cómo los elefantes cruzan libremente las fronteras naturales. Esta área representa una de las mayores esperanzas para la conservación de los leopardos y otras especies en peligro, como el león, cuya población también ha disminuido drásticamente en muchas partes de África.

Una de las organizaciones clave en este esfuerzo de restauración es Panthera, una organización dedicada exclusivamente a la conservación de los felinos salvajes. A través de un enfoque integral que incluye investigación científica, monitoreo de poblaciones y proyectos de prevención de la caza furtiva, Panthera ha logrado no solo detener la disminución de la población de leones en el parque, sino también triplicar la cantidad de leopardos en la región.

Un componente esencial del trabajo de Panthera en Kafue es el uso de cámaras trampa, una herramienta crucial para monitorear la población de leopardos. Estas cámaras no solo permiten contar el número de individuos, sino también estudiar su comportamiento y patrones de movimiento, lo que es esencial para la gestión del hábitat y la planificación de futuras acciones de conservación. Además, la instalación de cámaras trampa ha demostrado ser más eficaz en el caso de los leopardos debido a su amplia distribución y territorios fijos, lo que facilita su monitoreo.

En adición, Panthera ha implementado patrullas anti-caza furtiva más inteligentes y estrategias innovadoras, como el etiquetado GPS de buitres de lomo blanco. Estos buitres actúan como un sistema de alerta temprana, indicando la posible presencia de cazadores furtivos en la zona, lo que permite a las autoridades intervenir rápidamente y proteger tanto a los leopardos como a otras especies de felinos.

Uno de los logros más destacados de Panthera ha sido su programa “Furs for Life”, que ha permitido reducir significativamente la caza furtiva de leopardos. Este programa trabaja con comunidades locales, especialmente con grupos indígenas que tradicionalmente utilizan las pieles de leopardo en sus rituales, ofreciéndoles alternativas sintéticas que cumplen la misma función cultural, pero sin dañar a los felinos. Según los informes, no ha habido casos de caza furtiva de leopardos en la región desde la implementación de este programa.

Detrás de muchos de los éxitos de Panthera en el Parque Nacional Kafue se encuentra Jon Ayers, presidente de la junta directiva de la organización. Ayers, que asumió su puesto en 2021 tras superar un accidente de ciclismo que lo dejó parcialmente paralizado, ha sido una figura clave en la revitalización de los proyectos de conservación de felinos salvajes. Su enfoque empresarial y su experiencia en la conservación han transformado la manera en que se abordan los desafíos ecológicos en Kafue.

Ayers, quien se describe como una mente empresarial apasionada por la conservación, ha liderado el mayor estudio de leones y leopardos jamás realizado en el parque, lo que ha permitido recopilar datos clave sobre las poblaciones de felinos. En sus propias palabras, las cámaras trampa y los estudios de población son cruciales para saber si los esfuerzos de conservación están teniendo éxito: “Es como si te preguntaras: ¿cómo sabes si estás ganando el partido si no tienes un marcador? Las encuestas actúan como un marcador”, dijo Ayers a GNN.

Los leopardos (Panthera pardus) están clasificados como una especie “vulnerable” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). A nivel global, su población está disminuyendo debido a la caza furtiva, la pérdida de hábitat y los conflictos con los seres humanos. Aunque el Parque Nacional Kafue y el Gran Ecosistema Kafue ofrecen un refugio valioso, la situación de los leopardos en muchas otras partes de su área de distribución sigue siendo crítica. Las poblaciones de leopardos fuera de estas áreas protegidas siguen siendo vulnerables, y la caza furtiva y el comercio ilegal de pieles son amenazas constantes.

El Gran Ecosistema Kafue no solo es crucial para la conservación de los leopardos, sino que forma una parte fundamental del Área de Conservación Transfronteriza Kavango Zambezi, un corredor ecológico que abarca más de 520.000 km² en cinco países: Angola, Botsuana, Namibia, Zambia y Zimbabue. Este territorio, comparable en tamaño a Francia, es el área de conservación terrestre más grande del mundo y es vital para el mantenimiento de la biodiversidad africana.

Dentro de este vasto paisaje, el Gran Ecosistema Kafue desempeña un papel clave al proporcionar un hábitat interconectado para diversas especies, incluidos elefantes, leones, guepardos y, por supuesto, leopardos. Las políticas de conservación transfronteriza han permitido que especies como los leopardos se desplacen libremente entre las naciones, lo que aumenta las posibilidades de su supervivencia a largo plazo.

La recuperación de la población de leopardos en el Parque Nacional Kafue es un testimonio del impacto positivo que las estrategias de conservación pueden tener cuando se implementan de manera efectiva. Gracias al trabajo de Panthera, a la dedicación de Jon Ayers y a los esfuerzos conjuntos dentro del Gran Ecosistema Kafue y el Área de Conservación Transfronteriza Kavango Zambezi, los leopardos y otras especies de felinos están recibiendo una nueva oportunidad para prosperar. Sin embargo, los leopardos siguen siendo una especie vulnerable y requieren una continua protección, especialmente fuera de las zonas conservadas, para asegurar que las generaciones futuras puedan disfrutar de estos emblemáticos felinos en la naturaleza.