Willie Colón, uno de los nombres emblemáticos de la salsa, destacó que Rafael Ithier siempre formó parte de su presente y memoria musical, señalando su inspiración y la influencia que tuvo sobre la innovadora proyección comercial del género. Según reportó EFE, Colón señaló que Ithier fue responsable de crear canciones que alegraron a los bailarines y al mismo tiempo narraron historias sobre la identidad puertorriqueña. La noticia que enluta al ámbito musical fue la muerte de Ithier, director musical y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, ocurrida en la noche del sábado a los 99 años, en su residencia de San Juan, tras enfrentar problemas de salud pulmonar por varios días.
De acuerdo con lo publicado por EFE, Ithier no solo marcó el desarrollo del Gran Combo de Puerto Rico, sino que también se consolidó como uno de los pilares fundamentales en el crecimiento y proyección global de la salsa. Diversas figuras icónicas del género y compañeros de trayectoria expresaron su pesar por la pérdida, resaltando tanto la estatura artística como las cualidades humanas del maestro. Gilberto Santa Rosa utilizó sus redes sociales para expresar palabras de despedida, equiparando la pérdida a la de un padre y agradeciendo los consejos y oportunidades recibidas a lo largo de su carrera. Santa Rosa rememoró los valores y enseñanzas que obtuvo de Ithier, asegurando que fue testigo del talento musical, capacidad de liderazgo y el profundo compromiso familiar demostrado por el fundador de la emblemática agrupación.
Según consignó la agencia, Ithier fundó el Gran Combo en 1962 y mantuvo una administración que permitió a la orquesta sostenerse como referente de la música latinoamericana. Charlie Aponte, exintegrante por cuatro décadas de la agrupación, recordó que desde su ingreso en 1973 hasta su salida, tanto Ithier como su esposa Carmen lo hicieron sentir como parte de una familia. Aponte explicitó que Ithier transformó para bien la manera de dirigir una orquesta y destacó el ambiente de compañerismo y disciplina que promovió durante décadas, subrayando que la vigencia y liderazgo del Gran Combo eran reflejo de la gestión de Ithier.
La relevancia de Ithier también fue reconocida por artistas pertenecientes a distintas generaciones y géneros de la música latina. Ismael Miranda, figura de las Estrellas de la Fania, lo describió como arquitecto de la música popular puertorriqueña, resaltando que su dedicación y visión lograron impactar tanto a músicos como a la identidad cultural del pueblo puertorriqueño. Según publicó EFE, Miranda atribuyó a Ithier el mérito de haber llevado el sonido de Puerto Rico a un escenario mundial y consideró que su legado continuará señalando caminos a las generaciones futuras.
El impacto del Gran Combo de Puerto Rico y su director se extendió a artistas como Elvis Crespo, quien reconoció el privilegio de presenciar la dirección de Ithier en sus años de juventud, identificando al fundador como el “maestro de maestros” cuya presencia marcó cada presentación y disco de la agrupación. Según reportó el medio, Crespo valoró las enseñanzas recibidas en el plano artístico y personal, agradeciendo a Puerto Rico por haber dado al mundo una figura como Ithier.
Las reacciones al fallecimiento de Ithier incluyeron manifestaciones de agradecimiento tanto por su talento como por su rol en la formación de orquesta y músicos. Varios exintegrantes del Gran Combo coincidieron en reconocer el trato familiar que recibieron y la exigencia de responsabilidad y rigor en cada aspecto del quehacer musical. Estas opiniones reflejaron la impronta de Ithier más allá de los escenarios, en la construcción de una comunidad artística sostenida por la ética y la pasión.
El legado de Ithier, según detalla EFE, se evidenció en numerosos premios y distinciones, entre ellos dos Latin Grammys y el Premio a la Excelencia Musical de la Academia Latina de Artes y Ciencias de la Grabación. Su trayectoria quedó marcada tanto por la innovación en el género como por el impulso a la proyección cultural de Puerto Rico a través de la música. Ithier dejó a su esposa Carmen Soto, sus hijos Carlos y Pedro, y sus hijas Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza.
Distintos reportes de medios locales recogidos por EFE resaltaron que Ithier superó adversidades económicas durante su juventud y logró convertirse en un referente indiscutido de la música caribeña, aun cuando él mismo rechazó ser considerado un ícono. Los testimonios recopilados subrayaron el valor del consejo y la disciplina que el director inculcó a quienes lo rodearon, consolidando una reputación basada en el respeto y la entrega al público.
El fallecimiento de Rafael Ithier, según recogió EFE, generó reacciones a lo largo de toda la industria musical, tanto dentro como fuera de Puerto Rico. La noticia reavivó recuerdos de la evolución de la salsa como fenómeno internacional, así como del papel central de Ithier en la conformación del Gran Combo como una de las agrupaciones de mayor trayectoria e influencia en la música latina.
