En uno de los proyectos recientes en los que Rafael Ithier y su orquesta participaron, el especial navideño “Estampas de mi tierra” del Banco Popular de Puerto Rico, se eligió la canción “Alegría y paz”, que será transmitida este domingo por los principales canales de televisión de Puerto Rico, además del portal digital del Banco Popular y en YouTube. La noticia principal es el fallecimiento de Rafael Ithier, figura clave de la salsa puertorriqueña y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, a la edad de 99 años, según múltiples mensajes publicados por artistas en redes sociales y la información confirmada por EFE.
Según detalló el medio EFE, Rafael Ithier murió este sábado como consecuencia de complicaciones de salud. Una fuente cercana citada por EFE reportó que Ithier se encontraba hospitalizado con neumonía y no pudo superar esa condición. Tras conocerse el deceso, numerosas figuras y agrupaciones del ámbito musical latinoamericano hicieron públicas sus condolencias, destacando la contribución del músico a la historia de la salsa.
El salsero puertorriqueño Víctor Manuelle expresó lo siguiente en su página de Facebook: “Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género 'Don Rafael Ithier', no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de Salsa más importante del mundo 'EL GRAN COMBO DE PR'”. Además, Manuelle resaltó que Ithier fue también “el empresario más visionario, negociante y de más vigencia que existió y existirá en la historia de la salsa”. En su mensaje de despedida, el músico enfatizó el valor del legado y la influencia de Ithier entre quienes trabajan dentro del género: “Te marchas, pero tu legado y tu música seguirán vigentes en todos los que hacemos este género musical que llamamos salsa. Gracias por cada consejo, cada conversación, cada compartir en tarima. Serán historias que nunca olvidaré”.
La cantante Olga Tañón, reconocida figura del merengue también de origen puertorriqueño, compartió su gratitud en Facebook hacia Ithier, agradeciéndole “por darnos tanto, por enseñarnos tanto, por su profesionalismo, cariño y respeto”. Tañón consideró su contribución musical como un parteaguas en la historia del género y agregó: “Doy gracias porque tuve el honor de conocerte y compartir hermosos momentos. Te fuiste arropado por la música, por esa que llegó a el mundo entero”. Finalizó su mensaje exponiendo: “Te llevaré siempre dentro de mi corazón con el mayor cariño y agradecimiento. DESCANSA EN PAZ, AMADO Y RESPETADO RAFAEL ITHIER”.
El medio EFE reportó que no solo solistas y artistas expresaron su pesar, sino también reconocidas orquestas. La orquesta de salsa La Sonora Ponceña, dirigida por el pianista Papo Lucca, manifestó a través de sus redes sociales: “Hoy el cielo recibe a un gigante de la música, y en la tierra queda un legado eterno. Nos unimos al profundo dolor de la familia de Rafael Ithier, y extendemos nuestras más sinceras condolencias a cada uno de los integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico”. En la misma comunicación, resaltaron los valores que caracterizaron a Ithier en su trayectoria musical y humana: “Su vida fue sinónimo de disciplina, visión, respeto y amor por la música. Su legado no solo marcó generaciones, sino que elevó la salsa puertorriqueña al mundo entero con orgullo y dignidad”.
Otras agrupaciones internacionales sumaron sus mensajes. La orquesta colombiana de salsa Guayacán, en redes sociales, se refirió a Ithier como “uno de sus gigantes”, destacando su rol como fundador y el espíritu que impulsó la carrera y el éxito de El Gran Combo: “Don Rafael Ithier, fundador y alma de El Gran Combo de Puerto Rico, nos deja un legado que trascenderá generaciones. Su historia queda escrita en cada coro, cada timbal y cada paso de salsa. Gracias por tanto. Descansa en paz”, publicaron, según consignó EFE.
El fallecimiento de Rafael Ithier generó un amplio reconocimiento a nivel artístico y social, evidenciado tanto en los mensajes públicos de gratitud y homenaje como en la difusión de su última participación televisiva y musical, reflejando el peso de su figura en la cultura puertorriqueña y la proyección internacional de la salsa.
