En medio de tormenta, precios se disparan en Texas

Habitaciones de hotel a 1.000 dólares la noche. Gasolina en aumento. Hasta el agua embotellada ha duplicado o triplicado su precio de la noche a la mañana.

Las autoridades de Texas dicen que la tormenta invernal que ha dejado sin electricidad ni agua a millones de habitantes se convirtió en una oportunidad para que algunos comerciantes sin escrúpulos se aprovechen de la situación y cobren precios exorbitantes por artículos básicos.

Un sistema activado el miércoles en Houston para que los residentes denuncien manipulación de precios recibió más de 450 quejas en menos de 20 horas, dijo el principal fiscal civil del condado Harris, Christian Menefee.

“Las cosas que estamos viendo sobre todo son hoteles que están fijando tarifas ridículas”, declaró Menefee. “Hemos visto denuncias de paquetes de agua vendidos a un precio dos o tres veces arriba de lo normal”.

Dashawn Walker, de 33 años, buscaba el martes en la noche una habitación de hotel para evitar el frío de su apartamento en Dallas porque no tenía electricidad. Cuando vio que todas las habitaciones de hotel en Dallas estaban reservadas, se fue en su vehículo a un hotel en el suburbio de Lewisville. Pagó 474 dólares por una noche.

“Es la locura”, manifestó. “¿Por qué todos los hoteles suben de precio en medio de una crisis? ¡Por favor! Todo mundo trata de salir adelante y ellos se aprovechan de una crisis; es muy injusto para la gente que no puede pagarlo”.

Ese tipo de alzas son ilegales de acuerdo con la ley en Texas, que prohíbe la venta “a precios exorbitantes o excesivos” de combustible, alimentos, medicinas, alojamientos, materiales de construcción u otros artículos si se ha efectuado una declaración de desastre estatal o federal.

La oficina del Secretario de Justicia de Texas solicitó a los residentes que si sospechan haber sido víctimas de manipulación de precios que presenten su denuncia.

Los infractores podrían ser obligados a hacer reembolsos y enfrentar multas civiles de hasta 10.000 dólares por infracción. Multas adicionales de hasta 250.000 dólares podrían ser impuestas si las víctimas son ancianos.

Larry Hamilton, un hotelero de Dallas, dijo que si bien puede haber denuncias legítimas de manipulación de precios, se preguntó si algunas quejas carecerían de mérito. Dijo que su hotel Aloft de 193 habitaciones en Dallas cobra en promedio 94 dólares la noche y que un cliente se puso furioso cuando le dieron una tarifa de 109 dólares.

“Llamó a mi gerente general y amenazaba con denunciarnos por manipulación de precios”, señaló Hamilton. “Además, esto es economía básica, el precio es lo que crea el equilibrio entre la oferta y la demanda, y es un regulador importante. El precio es algo que fluctúa y debe hacerlo”.