Así nació el primer sistema operativo hace 70 años: el padre de Windows, Linux y macOS

Uno de los desarrollos del pasado que permitieron que hoy tengamos los computadores hoy en día fue Director, considerado el primer sistema operativo del mundo, que cumple 70 años. Este software, sin el cual posiblemente no existirían Windows ni Linux, fue el precursor de la interfaz eficiente y accesible que disfrutamos actualmente en nuestros ordenadores.

Su impacto sigue vigente, ya que parte de su esencia se mantiene en los sistemas actuales, demostrando el alto nivel de innovación que tuvo en su época y por eso vale la pena conocer su historia.

Fue en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), durante una época marcada por la Guerra Fría, donde emergió Director. Este sistema operativo fue creado con el objetivo de mejorar la eficiencia del Whirlwind I, un ordenador revolucionario para su tiempo.

Antes de la llegada de Director, los ordenadores requerían intervención humana constante para ejecutar comandos, utilizando tarjetas perforadas o interruptores para introducir órdenes.

La concepción significó un salto cualitativo en el manejo de computadoras, ya que introdujo cintas magnéticas que contenían secuencias de órdenes preprogramadas. Esto permitió que las instrucciones se ejecutaran de manera automática y continua, sin necesidad de intervención humana.

Este avance, conocido como procesamiento por lotes, fue un pionero en su campo y más tarde se convertiría en un estándar para las computadoras mainframe, como las de IBM. Este sistema todavía tiene influencia en sistemas modernos, donde el procesamiento por lotes se sigue utilizando para mejorar la eficiencia en el manejo de tareas y datos.

El Whirlwind I no fue una simple máquina de laboratorio, fue uno de los primeros ordenadores digitales en operar en tiempo real y desempeñó un papel estratégico en la historia militar de Estados Unidos.

Su diseño fue tan competente que se convirtió en la base del sistema SAGE (Semi-Automatic Ground Environment), desarrollado para la defensa aérea estadounidense durante la Guerra Fría.

El Whirlwind I operó durante casi una década antes de ser retirado oficialmente el 29 de mayo de 1959. En ese periodo, el sistema se estableció como un precursor de las tecnologías informáticas que hoy en día consideramos esenciales, desde aplicaciones militares hasta científicas y comerciales.

Muchos de los conceptos introducidos por Director continúan siendo vitales en los sistemas operativos contemporáneos. El procesamiento por lotes, por ejemplo, es un legado que se puede observar hoy en operaciones tan cotidianas como la programación de tareas en el Administrador de tareas de Windows o el uso de scripts en Linux para automatizar procesos.

Otro principio clave que heredamos de Director es la abstracción del hardware. Este concepto liberó a los usuarios de la necesidad de interactuar directamente con la maquinaria interna de los ordenadores, permitiéndoles comunicarse con el sistema a través de una interfaz que sirve de puente entre el usuario y el hardware.

Esta abstracción es la razón por la cual podemos manipular un PC sin tener un conocimiento profundo de su arquitectura interna.

Además, Director introdujo de forma rudimentaria la noción de modularidad, separando instrucciones en bloques reutilizables y coordinados. Este concepto está presente en los sistemas operativos actuales, los cuales utilizan servicios y procesos independientes que son gestionados dinámicamente para optimizar el rendimiento y la eficiencia.

El legado de Director es evidente en cómo percibimos y utilizamos los sistemas operativos en la actualidad. Windows, lanzado por primera vez el 20 de noviembre de 1985, nació como una interfaz gráfica para MS-DOS, un sistema operativo en modo texto. Este primer intento de interfaz gráfica facilitó la transición hacia sistemas más interactivos y visuales.

De manera similar, el macOS de Apple, lanzado en 1984, ofreció una experiencia gráfica avanzada que ha evolucionado continuamente para satisfacer las cambiantes necesidades de los usuarios. Linux, que apareció en 1994, revolucionó el mundo del software libre, ofreciendo una alternativa robusta y adaptable a las otras opciones dominantes del mercado.

Un aspecto fundamental de los sistemas operativos es su capacidad para actuar como interfaz entre el hardware y el usuario, gestionando recursos, ejecutando programas y garantizando la comunicación entre los componentes del sistema.

Sin esta capa de software, las computadoras no podrían funcionar de forma efectiva, ya que controlan el acceso a los recursos como el procesador, la memoria, y los dispositivos de entrada y salida.