Cómo el entorno, el propósito y la compañía potencian los beneficios del ejercicio en la salud mental, según un estudio

Sentirse mejor no depende solo de cuántos kilómetros corres o de cuántas horas pasas entrenando. Lo que realmente puede marcar la diferencia en tu bienestar mental es el entorno en el que te ejercitas, el motivo que te impulsa a moverte y la experiencia que vivís mientras lo haces. Un estudio reciente de la Universidad de Georgia desafía la creencia tradicional de que la cantidad de actividad física es el factor determinante para el bienestar psicológico.

Según los investigadores pertenecientes a diversas instituciones académicas y sanitarias de Estados Unidos, elementos como el contexto, la motivación y el entorno en que se realiza el ejercicio influyen de manera más significativa en la salud mental que el simple hecho de acumular minutos de actividad.

Este hallazgo publicado en la revista Medicine & Science in Sports & Exercise (MSSE), invita a reconsiderar las recomendaciones habituales sobre ejercicio y bienestar, destacando que el significado y la vivencia asociada a la actividad física son elementos clave para obtener beneficios psicológicos. ¿Por qué una clase de yoga en buena compañía puede alegrar más el ánimo que limpiar la casa durante la misma cantidad de tiempo? Los científicos empiezan a tener la respuesta.

Durante décadas, la investigación puso el énfasis en medir la duración de la actividad física o la cantidad de calorías quemadas para entender el impacto del ejercicio en la salud mental. Patrick O’Connor, profesor del Departamento de Kinesiología en el Mary Frances Early College of Education de la Universidad de Georgia y coautor del estudio, explicó que la “dosis” de ejercicio fue la principal variable considerada. Sin embargo, este modelo relegó aspectos fundamentales como el contexto en que se practica la actividad, la compañía y la motivación personal.

Según la información proporcionada por la universidad, el equipo de investigación revisó tres tipos de estudios para profundizar en estos factores: epidemiológicos a gran escala que examinan patrones de salud en poblaciones, ensayos controlados aleatorizados en los que algunos grupos reciben tratamientos de ejercicio y otros no, y un conjunto más reducido, pero creciente, de investigaciones que abordan los factores contextuales del ejercicio.

El contexto en el que se practica la actividad física puede transformar notablemente su impacto en la salud mental. O’Connor ilustró esta premisa con el ejemplo del fútbol: “Si un jugador de fútbol corre por el campo y patea la pelota ganadora, su salud mental es excelente. En cambio, si haces el mismo ejercicio, pero no anotas y te culpan, probablemente te sientas muy diferente”. Según recoge la Universidad de Georgia, incluso con cantidades similares de esfuerzo físico, el entorno y las circunstancias pueden generar experiencias emocionales completamente opuestas.

El informe destacó que actividades físicas realizadas durante el tiempo libre, como correr, asistir a una clase de yoga o andar en bicicleta por placer, suelen estar asociadas a mejores resultados en salud mental. No obstante, la magnitud de los beneficios varía notablemente según el entorno y las condiciones de la actividad. Por ejemplo, tareas como limpiar la casa o desempeñar trabajos manuales no muestran la misma relación clara con el bienestar psicológico, lo que evidencia la relevancia del contexto.

Diversos estudios evidenciaron que quienes practican actividad física de manera regular en su tiempo libre tienden a reportar niveles más bajos de depresión y ansiedad. Pese a ello, la evidencia resulta menos consistente si se consideran otras formas de actividad física. Los investigadores citados por la Universidad de Georgia subrayan que el contexto podría ser tan importante como la intensidad o la duración del ejercicio realizado.

Los ensayos controlados aleatorizados demostraron que la adopción de rutinas regulares de ejercicio puede favorecer el bienestar mental, sobre todo en quienes presentan trastornos psicológicos previos. Sin embargo, muchos de estos estudios, según la información de la Universidad de Georgia, se apoyan en muestras pequeñas, de corta duración y con escasa diversidad, lo que complica la extrapolación de sus resultados a una población más amplia.

O’Connor comentó que los efectos promedio en la salud mental observados en estos estudios suelen ser bajos, especialmente porque en su mayoría se centran en personas sin antecedentes de depresión ni ansiedad; no obstante, cuando se consideran a quienes sí presentan estas condiciones, los efectos positivos son más evidentes. Por esta razón, la comunidad científica destaca la necesidad de realizar investigaciones de mayor escala y a largo plazo para determinar con mayor precisión el impacto real del ejercicio sobre la salud mental.

La falta de diversidad en las muestras y la brevedad de las intervenciones limitan la posibilidad de aplicar estos hallazgos a diferentes grupos demográficos. Los investigadores insisten, por tanto, en profundizar y diversificar las investigaciones para captar los matices de cómo la actividad física influencia el bienestar psicológico en distintos contextos y entre diversas poblaciones.

Los científicos consideran que los factores contextuales —como la compañía, el lugar, el clima, el instructor y la hora del día— pueden ser determinantes para el vínculo entre ejercicio y salud mental. El contexto engloba aspectos que van desde la interacción con compañeros o el estilo del instructor, hasta elementos externos como el clima y el momento del día en que se realiza la actividad.

O’Connor mencionó que factores como tener que caminar al trabajo bajo el calor o asistir a una clase grupal con distintos instructores forman parte de las variables contextuales que afectan la experiencia personal. También influyen elementos como la compañía durante el ejercicio, el entorno, el momento y la modalidad en que se realiza, los cuales inciden en la motivación, el disfrute y, en última instancia, en los beneficios psicológicos obtenidos.

“No solo importa el movimiento. Es el significado, el entorno y la experiencia que rodea la actividad lo que determina el impacto en la salud mental”, afirmó el profesor a la Universidad de Georgia. Esta visión invita a tener presente el carácter individual y social que cada persona atribuye a la práctica física al evaluar su efecto en la salud mental.

El estudio plantea que, para optimizar el bienestar psicológico a través del ejercicio, resulta esencial tomar en cuenta el contexto y la experiencia subjetiva de cada individuo. Además, los expertos sugieren que futuras intervenciones y políticas de salud pública deberían incorporar estos factores para maximizar los resultados positivos de la actividad física sobre el bienestar mental.