Más de 20 personas quedaron atrapadas en la cima de una montaña por el frío extremo y una ventisca en Estados Unidos

Más de veinte personas fueron rescatadas el sábado 25 de octubre de Mount Washington, en New Hampshire, tras quedar atrapadas en la cima de la montaña bajo temperaturas bajo cero y ventiscas, mientras carecían de la vestimenta y el equipo básico para enfrentar el clima. El incidente, que comprometió la integridad física de los senderistas afectados, incluyó casos de hipotermia e involucró a varios practicantes primerizos, de acuerdo con informes de las autoridades y medios estadounidenses.

Según detalló la Mount Washington Cog Railway y fuentes institucionales citadas por ABC News, los senderistas alcanzaron la cumbre de 1.916,6 metros (6.288 pies), aunque la mayoría desconocía que los servicios en la cima estaban cerrados por el fin de temporada. Andy Vilaine, subgerente general de la operadora ferroviaria, señaló que algunos miembros del grupo incluso admitieron que se trataba de “su primera caminata”.

El caso se inscribe en una larga serie de intervenciones de rescate en Mount Washington, una montaña reconocida en Estados Unidos por sus condiciones meteorológicas extremas y su historial de operaciones de búsqueda. El Servicio de Parques Estatales de New Hampshire advirtió que durante los últimos días, numerosas personas han accedido a la zona alta sin preparación para un contexto invernal, lo que motivó al Estado a emitir una advertencia para quienes planean actividades en entornos similares.

De acuerdo con información reunida por Fox News y People, el rescate tuvo lugar cuando el personal de la Mount Washington Cog Railway detectó a los senderistas cerca de la estación superior y observó que muchos vestían prendas no impermeables y calzado inadecuado. “Muchos comunicaron que no creían poder descender por sí mismos”, expresó Andy Vilaine a ABC News, tras evaluar el estado físico de los involucrados en la estación de tren.

Los integrantes del grupo se distribuyeron en los vagones y cabinas que contaban con calefacción, para iniciar la recuperación de los primeros síntomas de hipotermia. Las temperaturas en la cumbre ese día oscilaron entre los -9°C y -8°C (15-18°F), con sensación térmica por ráfagas de entre -20°C y -17°C (-5 a 0°F), vientos sostenidos de hasta 56 km/h (35 mph) y la presencia de entre 7 y 10 centímetros de nieve (3-4 pulgadas), según datos del Mount Washington Observatory y declaraciones recabadas por People.

“Había poco margen para el error. Si no hubiéramos podido dar asistencia, probablemente hubiesen sido necesarios operativos de rescate mucho más complejos”, declaró Vilaine en conversación con ABC News.

La información oficial indica que el conjunto de afectados estaba compuesto por varias personas inexpertas, algunas de ellas practicaban senderismo por primera vez. Según datos de la Mount Washington Cog Railway, mencionados por People y Fox News, la falta de preparación adecuada fue un factor determinante, con vestimenta inapropiada, carencia de capas impermeables, y uso de zapatillas deportivas.

En momentos previos a la intervención, algunos senderistas manifestaron explícitamente su imposibilidad de continuar hacia abajo, y solicitaron ayuda al personal ferroviario que subía en uno de los trenes. “No todos los excursionistas sabían que los servicios estaban deshabilitados, ni que el parque estatal permanece cerrado fuera de la temporada”, explicó Vilaine a People.

El grupo fue evacuado en diversos puntos del tren, con prioridad a quienes presentaban síntomas de hipotermia identificada por los operadores y rescatistas. “Se hizo sitio para ellos en todos los sectores posibles de los trenes, especialmente cabinas con calefacción plena para revertir los efectos del frío extremo”, detalló el subgerente Vilaine en la información citada por ABC News.

De acuerdo con el reporte de la Mount Washington Cog Railway, en días previos y posteriores al incidente, se registraron más llamados de auxilio y rescates individuales, lo que refuerza la peligrosidad latente del ascenso durante la transición hacia el clima invernal. El Departamento de Pesca y Caza de New Hampshire (NH Fish and Game) participó en los desplazamientos para buscar y evacuar a otras personas atrapadas, incluyendo el caso de un joven de 20 años hallado al poco de informar por radio que su linterna y teléfono estaban a punto de agotarse en plena nevada.

Mount Washington, la cima más alta del noreste de Estados Unidos, enfrenta cambios meteorológicos abruptos y es conocida localmente como “el hogar del peor tiempo del mundo”. Según las fuentes consultadas por Fox News, los servicios de emergencia advierten que la temporada de visitas a la cima finaliza hacia mediados de octubre, y desde entonces hasta la primavera, las instalaciones permanecen cerradas debido al riesgo de condiciones subárticas.

Durante la última semana de octubre, el acceso y la permanencia en la cima de Mount Washington se consideran peligrosos incluso para excursionistas experimentados, por la baja visibilidad, las acumulaciones de hielo y la intensificación de los vientos. Las autoridades recalcan la importancia de revisar los pronósticos y las restricciones vigentes, así como de portar equipamiento especializado para escenarios invernales.

Tras el rescate, la New Hampshire State Park emitió un comunicado mediante sus cuentas oficiales, en el que exhortó a los visitantes a informarse exhaustivamente sobre las condiciones climáticas y logísticas de la montaña antes de planificar sus rutas. El parque resaltó que “quienes asciendan sin el equipo mínimo se exponen a situaciones de gravedad” y pidió verificar la apertura de instalaciones, así como optar por postergar las expediciones bajo alerta meteorológica.

El teniente Mark Ober, del Departamento de Pesca y Caza de New Hampshire, declaró para WMUR que “es literalmente una cuestión de vida o muerte si la gente sube sin la preparación adecuada”. Ober señaló a People que el principal consejo es investigar las condiciones y equiparse para la temporada correspondiente. “Parte de la preparación consiste en investigar y enterarse de cuáles son las condiciones”, puntualizó el oficial.

Entre las recomendaciones institucionales reiteradas por las autoridades, destacan:

• Consultar fuentes oficiales sobre el clima y el estado del parque o sendero.
• Portar abrigo impermeable, ropa térmica y equipo de montaña para temperaturas bajo cero.
• Verificar la apertura de los servicios y la disposición de refugio o transporte en los puntos altos.
• Evaluar la experiencia personal y los riesgos antes de emprender trayectos en alta montaña.

La recurrencia de incidentes en Mount Washington impulsa a las autoridades y operadores turísticos a reforzar políticas de comunicación, acceso y educación para el visitante. El Servicio de Parques Estatales de New Hampshire planea mantener mensajes preventivos durante la transición invernal y ampliar la información para quienes acceden por rutas menos transitadas.

La vigilancia y la coordinación interinstitucional entre la Mount Washington Cog Railway, los servicios de emergencia y el parque estatal continuarán durante la temporada baja, mientras persiste la afluencia de visitantes no informados o inexpertos. Las recomendaciones oficiales permanecerán activas hasta que las condiciones permitan el restablecimiento de servicios en la cima.