233 niños intoxicados con plomo tras comer en la cafetería: los cocineros utilizaron pintura para decorar los platos

La policía de Tianshui, ciudad de la provincia de Gansu (China), ha detenido a ocho trabajadores de una escuela infantil, entre ellos el director, tras la intoxicación de más de 200 niños que recibieron alimentos contaminados con plomo.

Según han descubierto las investigaciones policiales, los cocineros utilizaron pintura no comestible comprada por internet para decorar los bollos y pasteles que se servían a los niños en la comida. El objetivo de la escuela era fotografiar los platos coloridos para publicitar el centro y aumentar la matrícula, ha declarado el jefe de la policía de Tianshui, Guo Qingxiang.

Las cámaras de seguridad del centro, cuyas imágenes han sido publicadas por los medios chinos, captaron a varios trabajadores añadiendo lo que parecía ser pintura en polvo de color amarillo brillante a un cuenco con harina. De ahí saldrían después panes de perrito que, en las fotografías difundidas por la escuela infantil, llegaban a parecer mazorcas de maíz.

No fueron el único plato adulterado: los investigadores encontraron restos de plomo 2.000 veces superiores a los estándares de seguridad alimentaria nacionales (0,5 miligramos por kilo) en tartas de dátiles rojos.

Según ha informado The New York Times, hay cierto escepticismo con el trabajo de las autoridades locales en la investigación del escándalo. Pese a que los primeros informes de intoxicación surgieron el 1 de julio, varias familias han tenido problemas para que las clínicas sanitarias de Tianshui les realizaran pruebas diagnósticas de intoxicación a sus hijos. Algunos de ellos tuvieron que viajar más de 320 kilómetros, a la ciudad de Xi’an, para conseguir que los médicos confirmasen el envenenamiento por plomo.

Este lunes, 251 niños ya habían conseguido realizarse las pruebas. De ellos, 233 tuvieron niveles anormalmente altos de plomo en sangre y algunos permanecen todavía hospitalizados. La escuela infantil ha sido clausurada por el momento y la pintura con plomo, incautada por los agentes.

Es la segunda vez que la ciudad de Tianshui registra un envenenamiento por plomo. En 2006, se detectaron niveles altos de esta toxina en más de 200 personas, sin que se llegase nunca a confirmar la causa.

Las intoxicaciones por plomo son sumamente peligrosas, especialmente en menores de 6 años, que pueden sufrir problemas en su desarrollo físico y mental. En los peores casos, el plomo llega a ser mortal. Los síntomas no suelen ser claros al principio, lo que hace que el envenenamiento sea difícil de detectar.

Incluso la exposición a niveles bajos de plomo puede provocar daños con el tiempo, especialmente entre los más pequeños. El principal riesgo, según la Clínica Mayo, son los daños en el desarrollo cerebral, que pueden ser irreversibles. El plomo, en niveles más elevados, puede también dañar los riñones y el sistema nervioso.

Entre los niños, la intoxicación por plomo genera irritabilidad, pérdida de apetito y peso, pereza y fatiga, dolor abdominal, vómitos, estreñimiento, convulsiones e incluso pérdida de audición. En adultos, esta toxina puede provocar hipertensión arterial, dolor articular y muscular, problemas de memoria y concentración, dolor de cabeza, dolor abdominal, abortos espontáneos, reducción del conteo de espermatozoides y trastornos del estado de ánimo.