Cómo Xi Jinping intenta sacar ventaja para China en Sudamérica

El 12 de mayo, Xi Jinping, presidente de China, recibirá en Beijing a importantes figuras sudamericanas para el mayor encuentro diplomático de China desde la llegada de Donald Trump al poder. Entre ellos se encontrarán Luiz Inácio Lula da Silva (conocido como Lula), presidente de Brasil; Gustavo Petro, de Colombia; y Gabriel Boric, de Chile. Las autoridades estadounidenses lo desaprueban. Pete Hegseth, secretario de Defensa, ha declarado que la actividad de China en el hemisferio occidental busca “ventajas militares y beneficios económicos injustos”.

Hasta la fecha, la administración Trump ha centrado la mayor parte de su atención en lo que considera problemáticos vínculos con China en su territorio. Le preocupa que México ofrezca una ruta para que productos chinos eludan aranceles y entren a Estados Unidos, y que permita que sustancias químicas procedentes de China se conviertan en el mortal fentanilo que se contrabandea a través de la frontera; teme que la empresa con sede en Hong Kong que gestiona los puertos a ambos extremos del Canal de Panamá influya en su funcionamiento. Se presta mucha menos atención a la drástica expansión de los vínculos con China que se ha producido en la última década un poco más lejos, en Sudamérica.

Una encuesta de opinión encargada por The Economist muestra que, si bien Estados Unidos mantiene una ventaja en popularidad, la opinión pública sobre China en Sudamérica está mejorando rápidamente. China es vista como la superpotencia más respetada. En la mayoría de los lugares encuestados, se considera a China como el socio comercial más confiable. Mientras Trump critica duramente los déficits comerciales de Estados Unidos, China amplía con entusiasmo sus déficits con Sudamérica, absorbiendo cobre, litio y soja.

El comercio constituye el vínculo más fuerte de China con la región. En 2013, Estados Unidos era el principal socio comercial de Sudamérica, con un comercio total de bienes de 280.000 millones de dólares en dólares actuales. Para 2023, esa cifra se redujo un 25%, mientras que el comercio de China aumentó un 43%, alcanzando los 304.000 millones de dólares. Solo Colombia y Ecuador, aliados estadounidenses, siguen comerciando más con Estados Unidos que con China. E incluso en esos países, China se está acercando.

La demanda china de materias primas ha impulsado este cambio. Las exportaciones de mineral de cobre de Chile a China casi se triplicaron en la última década. Las exportaciones de soja de Brasil casi se duplicaron. Estas compras le otorgan influencia política a China, mientras que las materias primas se utilizan para generar exportaciones. La mayoría de los países sudamericanos también importan ahora más de China que de Estados Unidos. Cada vez más, se trata de importaciones de productos más complejos, desde vehículos eléctricos hasta paneles solares.

Las empresas chinas también invierten grandes cantidades de dinero en Sudamérica. Desde el año 2000, han invertido más de 168.000 millones de dólares en la región, principalmente en Brasil. Sectores como la minería y la agricultura se complementan ahora con acuerdos en telecomunicaciones, energías renovables y servicios públicos de electricidad. Si bien la inversión ha disminuido recientemente, el valor de los proyectos recién anunciados repuntó en 2023. Aun así, la inversión china se encuentra por debajo de la de Europa y Estados Unidos.

Los préstamos con respaldo estatal son otro punto a favor. Desde 2005, China ha prestado unos 111.000 millones de dólares a Venezuela, Brasil, Ecuador y Argentina. Los nuevos préstamos han disminuido drásticamente desde 2017, pero la deuda persiste. Venezuela aún debe quizás 10.000 millones de dólares. Brasil también debe miles de millones. Incluso los aliados de Trump se ven limitados. Ecuador le debe a China 3.000 millones de dólares, un contrapeso a los instintos pro-Trump del presidente Daniel Noboa. El presidente argentino Javier Milei, un gran admirador de Trump, renovó recientemente una línea de intercambio de 5.000 millones de dólares con China, a pesar de que el enviado especial de Trump la calificó de “extorsiva” y afirmó que Estados Unidos quiere que se termine.

La fortaleza de China también se evidencia en nuestras nuevas encuestas en Brasil, Colombia y Venezuela, realizadas por Premise, una firma de investigación con sede en Washington. Las encuestas, realizadas a través de una aplicación móvil, utilizan muestras equilibradas por edad y sexo para reflejar las poblaciones nacionales. La opinión general sobre Estados Unidos es apenas ligeramente más favorable que la de China, y casi el 70% de los brasileños y colombianos, y el 60% de los venezolanos, afirman que la popularidad de China está creciendo en su país. Sorprendentemente, en todos los países, así como en una encuesta independiente realizada en Argentina, los encuestados creen que China los respeta más que Estados Unidos (véase el gráfico 1).

Todo esto influye en las respuestas a la guerra comercial. Trump parece querer presionar a sus socios comerciales para que se distancien de China a cambio de una reducción de aranceles con Estados Unidos. Pero esto no está teniendo buena acogida. “No quiero elegir entre Estados Unidos y China. Quiero tener una relación con ambos”, dijo Lula, haciendo eco de las palabras de Boric en una conferencia de prensa conjunta celebrada en abril. La reunión en Pekín podría incluso dar como resultado una declaración conjunta condenando los altos aranceles, afirma Yue Yunxia, ​​de la Academia China de Ciencias Sociales, un centro de estudios estatal. Eso sería bien recibido en China. Brasileños, colombianos y venezolanos creen que China tiene prácticas comerciales más justas y transparentes que Estados Unidos (véase el gráfico 2).

Estados Unidos también ve una amenaza militar. “La presencia militar china en el hemisferio occidental es excesiva”, declaró el Sr. Hegseth. No existen bases militares chinas en el hemisferio, por lo que el Sr. Hegseth y sus colegas temen que la Armada pueda utilizar los puertos comerciales construidos por China, incluido el nuevo megapuerto de Chancay en Perú.

Las estaciones terrestres para la transmisión de señales de radio al espacio son otra preocupación. China ya cuenta con una en el sur de Argentina. Al igual que el resto del programa espacial chino, está a cargo de una rama del ejército. El Sr. Milei, cada vez más indulgente con China, ha ignorado en gran medida el asunto. Un nuevo observatorio espacial propuesto en el norte de Chile, una iniciativa conjunta entre una universidad privada chilena y el instituto astronómico estatal chino, fue congelado recientemente por el gobierno chileno tras las quejas estadounidenses. Quizás desconfiado de este tipo de intimidación y preocupado por la errática actuación del Sr. Trump, un ejército sudamericano está considerando maneras de diversificar sus fuentes de inteligencia y sistemas de armas, alejándolos de Estados Unidos.

Algunos celebran este cambio. “Trump también es visto como una oportunidad”, afirma Oliver Stuenkel, de la Fundación Getulio Vargas, una universidad brasileña. “Se le considera el partero de un orden multipolar”. El entusiasmo se debe en parte a que la era de la dominación estadounidense estuvo marcada por la intromisión del Tío Sam.

Cualquier esfuerzo por persuadir a los sudamericanos para que rechacen a China se ve obstaculizado por la estrategia de la administración Trump de “todo palo y nada de zanahorias”. Deportaciones, aranceles y amenazas dominan los titulares. Unos lazos comerciales y económicos más fuertes facilitarían mucho al equipo de Trump persuadir a los sudamericanos para que se distancien de China. Sin embargo, la administración ha mostrado poco interés en ello. Desmantelar USAID no ayuda.

Incluso el líder más proestadounidense, el Sr. Milei, sabe que necesita a China. En noviembre, declaró a The Economist : “El bienestar de los argentinos exige que profundice mis lazos comerciales con China”. Los datos de Premise sugieren que los argentinos están de acuerdo: el 56% opina que debería mantener fuertes lazos económicos con China. Solo el 15% discrepa.

Encantar a Sudamérica no debería ser tan difícil. Si bien China afirma que sus empresas solo buscan lucrar en la región, sus métodos pueden dejar un sabor amargo. “Nuestra relación con China es de amor-odio, y se vuelve más odiosa con el tiempo”, afirma Alfredo Thorne, exministro de Finanzas peruano, destacando el dumping de productos por parte de China. La cultura y los valores estadounidenses aún prevalecen sobre los chinos, según las encuestas de Premise. Sin embargo, Sudamérica a menudo se da por sentada. Evan Medeiros, artífice del giro hacia Asia del expresidente Barack Obama, afirma que ahora se necesita un nuevo giro para centrar la atención estadounidense más al sur. Sea cual sea su mérito, eso parece improbable .

(c) The Economist