El rescate de 17 menores de la secta Lev Tahor en Yarumal (Antioquia) representó un punto de inflexión en la lucha contra la trata de personas y el abuso infantil en Colombia.
El operativo, realizado el 23 de noviembre por autoridades nacionales e internacionales tras la alerta de un sobreviviente, reveló la presencia de un grupo conocido por sus prácticas extremas y su historial de delitos graves en varios países.
La llegada y estadía de la secta en el país se mantuvo bajo un estricto hermetismo, mientras las autoridades y la comunidad judía local manifestaron su preocupación ante el riesgo de que Colombia se convierta en refugio de organizaciones extremistas.
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El arribo de Lev Tahor a Colombia se realizó en dos grupos: uno llegó a Cartagena desde Panamá y otro aterrizó en Medellín tras hacer escala en Miami, según Semana.
El grupo logró burlar los controles migratorios porque, en ese momento, no existían requerimientos judiciales contra los adultos ni notificaciones de Interpol sobre los menores.
La BBC añadió que la presencia de la secta en Yarumal no pasó desapercibida entre la población local, aunque los miembros intentaron mantener un perfil bajo alojándose en un hotel y cubriendo los espacios para evitar ser identificados.
La situación migratoria de los menores complicó el proceso, ya que muchos de ellos tenían nacionalidades guatemaltecas y canadienses, a diferencia de sus padres.
Según Semana, esto dificultó la definición de su estatus y el avance de los trámites para su protección y eventual traslado, que todo indica será hacia Estados Unidos. La comunidad judía local, por su parte, se mantuvo al margen y ofreció apoyo como traductora durante el proceso.
Lev Tahor es conocida por su interpretación radical del judaísmo y un régimen de vida extremadamente estricto.
Según la BBC, la secta impone una dieta basada en las leyes del kashrut, llevada al extremo: solo consumen alimentos preparados por sus propios miembros, evitan productos procesados y rechazan el consumo de pollos, huevos de gallina, arroz y vegetales de hoja por temor a la contaminación.
En hebreo, kashrut, significa “correcto”. Por otro lado, la comida “Kosher”, es la que cumple con estos preceptos alimenticios afines con las indicaciones de la Torá.
En Yarumal, los vecinos notaron la compra de grandes cantidades de avena para alimentar a los niños.
La vestimenta también es rigurosa: las mujeres deben cubrirse completamente con ropa negra, dejando solo el rostro visible, mientras los hombres visten de negro, usan sombrero y mantienen la barba larga.
El acceso a la tecnología está prácticamente prohibido, ya que evitan televisores, radios y computadoras. La educación de los menores se realiza en casa, con un enfoque exclusivo en textos religiosos, lo que ha generado preocupación por la falta de competencias básicas, según antecedentes recogidos por la BBC en Canadá.
El control sobre los miembros es absoluto, con restricciones en la interacción con el exterior y la imposición de prácticas religiosas y sociales que los aíslan de otras comunidades.
Exmiembros y familiares han denunciado el uso de castigos corporales y el matrimonio forzado de menores, aunque los voceros de la secta niegan estas acusaciones y alegan persecución religiosa.
Fundada en Israel en los años 80 por Shlomo Helbrans, Lev Tahor ha sido expulsada de varios países y sus líderes han enfrentado condenas por delitos graves.
La BBC detalla en una investigación del 2019 que, tras su traslado a Estados Unidos en 1990, Helbrans fue arrestado y condenado por secuestro. Posteriormente, la secta se estableció en Canadá, donde enfrentó acusaciones de negligencia infantil y problemas con las autoridades por la educación y el bienestar de los menores.
El grupo continuó su periplo por Guatemala y México, donde también fue objeto de investigaciones por maltrato infantil y abuso sexual.
En 2021, líderes de la secta, incluido Nachman Helbrans, hijo del fundador, fueron condenados por secuestro y explotación sexual infantil, según un informe citado por Semana.
En diciembre de 2024, las autoridades guatemaltecas rescataron a 160 niños de un asentamiento de la secta, y que en años recientes han intentado asentarse en países de Europa del Este y los Balcanes, de donde también fueron deportados.
La comunidad judía en Colombia ha rechazado de manera tajante cualquier vínculo con Lev Tahor.
El rabino Boaz David Fariñas Eisenberg, de la Comunidad Judía Darkei Torah en Medellín, declaró a Semana: “Ellos tienen ideas contrarias a los principios básicos que promueve el judaísmo. Es un grupo que no reconocemos. Si hubieran querido entrar a nuestra sinagoga, no pasan de la puerta”.
Marcos Peckel, representante de la comunidad judía en Colombia, celebró la rapidez del operativo y expresó a la BBC su esperanza de que la secta no logre establecerse en el país.
Las autoridades colombianas han manifestado su preocupación por la posibilidad de que Colombia se convierta en refugio para organizaciones extremistas, dada la existencia de zonas remotas y de difícil acceso. Migración Colombia señaló a la BBC que existen indicios de que algunos menores habrían sido raptados, lo que configura un posible escenario de trata de personas bajo amparo doctrinal religioso.
Mientras tanto, los voceros de Lev Tahor insisten en que son víctimas de persecución religiosa y niegan las acusaciones en su contra.
La intervención de las autoridades colombianas se activó gracias a la denuncia de un hombre que logró escapar de Lev Tahor y alertó sobre la presencia de su sobrino, víctima de abusos, en Antioquia.
De acuerdo con Semana, este testimonio permitió a funcionarios de Migración Colombia y del Gaula localizar a los miembros de la secta en un hotel de Yarumal, donde intentaban pasar inadvertidos desde finales de octubre.
Durante la operación, las autoridades establecieron la identificación migratoria de 26 personas, entre ellas los 17 menores rescatados, que provenían de Guatemala, Estados Unidos y Canadá.
Los niños fueron trasladados al Centro Facilitador de Servicios Migratorios de Medellín y recibieron acompañamiento profesional, según detalló la directora de Migración Colombia, Gloria Arriero, a la BBC.
La intervención se produjo tras la emisión de una circular amarilla de Interpol, que permite ubicar a menores en riesgo en más de 190 países, y un informe de una agencia estadounidense que advertía sobre la intención de la secta de establecer una nueva colonia en Colombia, según Semana.
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