Tras el huracán Melissa, un pueblo costero de Jamaica se recupera

El juzgado, la biblioteca, las escuelas, el distrito comercial del centro y casi todos los tejados: todo ha desaparecido, arrasado por el huracán más poderoso que jamás haya azotado Jamaica.

Prácticamente ningún edificio de Black River, en la costa sur del país, permanece intacto. En un país en el que el huracán arrasó decenas de localidades, la destrucción de la ciudad se ha convertido en un símbolo de la miseria posterior a la tempestad con la que los jamaiquinos deben lidiar.

El reverendo Thomas Ngigi, sacerdote keniano destinado a la parroquia de Santa Teresa en Black River, estaba sentado a la sombra en lo poco que quedaba de la iglesia, agradeciendo sus bendiciones.

El huracán Melissa arrancó el techo, derribó todos los bancos y casi todo lo que había dentro, pero dejó intactos el crucifijo, el tabernáculo --la caja decorativa cerrada donde se guarda la Sagrada Eucaristía-- y una venerada estatua de la santa patrona de la iglesia. Con la rectoría en ruinas y sus medicamentos para la diabetes perdidos, puso sus ropas y libros religiosos a secar al sol.

Santa Teresa, una iglesia frente al mar que había formado parte de un majestuoso paseo de edificios históricos, está rodeada de ruinas.

"Por la noche, la gente viene y pregunta si puede quedarse aquí", dijo el padre Ngigi. "Les digo que todo el lugar está destrozado".

Un indigente local con las palabras "guardia de seguridad" escritas a mano en la espalda de su camiseta hace compañía al sacerdote. El jardinero de la iglesia, quien dijo que se había quedado atrapado entre los escombros de otro edificio de la propiedad y logró salir a rastras, sale en bicicleta en busca de comida para traer de vuelta.

[Imágenes a continuación: El huracán arrancó el techo de la iglesia, demoliendo casi todo el interior, pero dejando intactos el crucifijo, el tabernáculo y una estatua de su santa patrona].

El huracán Melissa entró en Jamaica como ciclón de categoría 5 la semana pasada, y causó la muerte de al menos 32 personas y destruyó un número incalculable de edificios y viviendas. Al menos uno de los fallecidos apareció en las costas de Black River y aún no ha sido identificado.

Gran parte del país sigue sin electricidad, mientras las autoridades luchan por despejar las carreteras para llegar a las comunidades varadas.

Black River, localidad de unos 5000 habitantes y capital de la parroquia de Santa Isabel, en el suroeste de Jamaica, fue uno de los lugares más afectados.

Black River, hogar de una pesquería de agua dulce y de camarones, presumía de tener una casa que recibió electricidad en 1893, antes incluso de que tales lujos llegaran a gran parte de Estados Unidos. Pero esa casa frente al mar en High Street, la casa de huéspedes Waterloo en su encarnación más reciente, a poca distancia de la iglesia de Santa Teresa, también fue arrasada por la enorme tempestad.

Sin embargo, a la franquicia local de Kentucky Fried Chicken le fue sorprendentemente bien.

Incluso los edificios que no perdieron sus techos están inundados de lodo. Toda la ciudad está limpiando.

Tras días de desesperación en los que se saquearon tiendas, Black River trabaja arduamente para reconstruir la zona. No hay electricidad, los teléfonos no funcionan, la gente se está quedando sin comida, pero la distribución de ayuda ha comenzado y se percibe claramente el esfuerzo del lugar por recuperarse de una calamidad extraordinaria.

Los bomberos sacaron cubos de lodo del primer piso del parque de bomberos, que quedó inundado por 4,8 metros de agua.

"¿Limpiar esto? Definitivamente no es una operación de un día", dijo Kimar Brooks, superintendente de bomberos. "El 90 por ciento de los ciudadanos están desplazados".

Muchos de los policías, bomberos, enfermeros y médicos de la ciudad aún no han regresado a sus casas para revisarlas, aunque dan por hecho que no queda nada.

"El personal se cambia en sus vehículos y se ducha aquí, porque no tienen otro sitio adonde ir", dijo Robert Powell, médico de urgencias del Hospital Black River.

El techo del hospital voló y la mayoría de los pacientes fueron evacuados. Siguen llegando más a medida que la gente se cae de las escaleras o es sacada de las casas derribadas.

Al perder su casa, Andrea Montaque dijo que ella y al menos cinco miembros de su familia pasaban las noches en un Nissan Tiida, un coche compacto, aparcado frente a lo que queda de su casa. "Estoy traumatizada", dijo.

La casa de madera de al lado se había derrumbado, convirtiéndose en un enorme montón de ramas, y uno de sus residentes murió. Ivan Joseph, quien también vivía allí, consiguió escapar. "No tengo adonde ir", dijo.

Gran parte de la residencia de ancianos Auglo, al otro lado de la calle, quedó tan destruida que 13 de sus residentes estaban hacinados en una habitación, el único lugar del centro que conservaba el techo.

En la comisaría de policía, un inspector estaba sentado fuera, bajo un calor abrasador, con lo que llaman el "gran libro", un libro de contabilidad gigante, también conocido como el diario de la comisaría, donde un agente escribe minuciosamente a mano cada incidente denunciado. La mayoría de la gente venía, a pie, por supuesto, a denunciar vehículos perdidos con la esperanza de ser indemnizados por el seguro.

Serena Edwards vino a denunciar la desaparición de su madre. La casa de su madre se derrumbó durante la tormenta, pero un vecino vio a la madre de Edwards huir de los escombros que volaban bajo la lluvia.

"Creo que está viva", dijo mientras se dirigía a empezar a buscar en los refugios que el gobierno abrió al acercarse el ciclón.

Al parecer, algunas personas creían que la secundaria local era uno de esos refugios.

El guardia de seguridad del instituto, Oliver Taylor, de 52 años, intentaba averiguar qué hacer con una anciana con demencia a la que alguien había dejado allí el sábado por la noche, quizá pensando que era un lugar seguro. La desconcertada mujer estaba sentada sola en un colchón en un aula vacía.

No era la única que se alojaba en la escuela secundaria Black River: Taylor dijo que había perdido su casa y que también vivía allí.

"Esto ha sido como un tsunami", dijo Taylor mientras los voluntarios de un servicio de ambulancias le tomaban la presión e inspeccionaban su pie, porque había pisado un clavo, que perforó sus Crocs.

"Esto va para largo".

Camille Williams colaboró con reportería desde Kingston, Jamaica.

Frances Robles es una reportera del Times que cubre América Latina y el Caribe. Lleva más de 25 años informando sobre la región.

Erin Schaff es fotoperiodista del Times y cubre historias en todo Estados Unidos. Erin Schaff es fotoperiodista del Times y cubre historias en todo el país

Camille Williams colaboró con reportería desde Kingston, Jamaica.