Científicos identifican los colores de microbios en nubes terrestres: por qué este hallazgo podría dar pistas sobre posible vida en otros planetas

El hallazgo de que microbios atmosféricos presentes en las nubes de la atmósfera terrestre producen biopigmentos que los resguardan de la radiación ultravioleta aporta datos inéditos sobre la vida en altitudes extremas y amplía el horizonte de la investigación científica. Un estudio liderado por Ligia Coelho, de la Universidad de Cornell, logró medir por primera vez los colores de estos microorganismos que flotan entre los 3 y 38 kilómetros sobre la superficie.

La cantidad de microbios capaz de concentrarse en la atmósfera alcanza las 100.000 células por metro cúbico y desempeña un papel relevante en los procesos de formación de nubes. Para sobrevivir a la intensa exposición solar, estos organismos generan pigmentos como los carotenoides —responsables de tonalidades amarillas, naranjas y rosadas— que funcionan como barrera frente a la radiación ultravioleta.

Según explicó Coelho a New Scientist: “Los biopigmentos son una biosignatura poderosa y sorprendentemente universal”, ya que la radiación ultravioleta representa un desafío común para los microorganismos en entornos expuestos a estrellas.

El equipo dirigido por Brent Christner, de la Universidad de Florida, recolectó muestras con un globo de helio equipado con varillas adhesivas, las cuales capturaron microorganismos a diferentes alturas de la atmósfera.

Posteriormente, el grupo de Coelho cultivó estas muestras en laboratorio, permitiendo analizar con precisión los espectros de reflectancia de los pigmentos presentes en los microbios. Los resultados posibilitaron la creación de una base de datos única sobre los colores reales de estos organismos, empleada luego para modelar cómo pueden variar los espectros bajo diferentes condiciones ambientales, incluyendo cambios en la humedad y la composición de la atmósfera.

Aunque estas investigaciones encuentran su principal impacto en el ámbito de la astrobiología, también ofrecen información valiosa para comprender la vida extrema en la propia Tierra y los mecanismos de adaptación de los microorganismos. El análisis de la luz reflejada por las nubes y la superficie es una herramienta fundamental para descifrar la composición de las atmósferas y detectar posibles indicadores biológicos.

Hasta el momento, la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta se centraba en señales químicas claras como el oxígeno y el metano, así como en pigmentos vegetales como la clorofila, ligados a procesos fotosintéticos.

Sin embargo, las nubes siempre se consideraron un obstáculo, ya que tienden a bloquear o enmascarar tanto señales de la atmósfera como de la superficie. Las simulaciones llevadas a cabo por el equipo de Coelho indican que, ante altas concentraciones de microorganismos pigmentados, la huella en los espectros de luz reflejada podría ser reconocible mediante instrumentos adecuados.

Los desarrollos en telescopios, como el próximo NASA Habitable Worlds Observatory, podrían mejorar notablemente la capacidad de detectar variaciones espectrales producidas por microbios en nubes. Sin embargo, la propia Coelho advirtió que las concentraciones necesarias —similares a una proliferación masiva de algas oceánicas— distan mucho de las condiciones normales observadas en la atmósfera terrestre, lo que complica la detección remota a grandes distancias.

Al respecto, Clare Fletcher, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, destacó el valor científico de buscar tanto los carotenoides presentes en microbios atmosféricos como los pigmentos vegetales, aunque remarcó que el método parte de la suposición de que los organismos en otros entornos serían semejantes a los terrestres.

Por su parte, Peter Tuthill, de la Universidad de Sídney, expresó cautela al evaluar la viabilidad del enfoque, considerando las dificultades técnicas y la naturaleza indirecta de las señales buscadas.

Además de su impacto en la búsqueda científica remota, este descubrimiento aporta conocimiento sobre el equilibrio ecológico de la atmósfera terrestre y el papel de los microorganismos en procesos como la formación y persistencia de nubes.

Los datos obtenidos permiten avanzar en la comprensión sobre cómo la vida puede colonizar hábitats extremos y de qué forma los organismos se adaptan químicamente a desafíos ambientales.

En definitiva, la medición precisa de los colores de los microbios en las capas altas de la atmósfera constituye un avance relevante para la ciencia, aunque el reto de distinguir esas señales en medio del ruido cósmico y a distancias de muchos años luz continúa siendo un desafío considerable. El trabajo combina biología atmosférica, espectroscopía avanzada y modelado, sentando bases para investigaciones futuras sobre la existencia y la detección de vida en las condiciones más inhóspitas conocidas hasta el momento.